все равно что шагать по ветру. А дорога до дома занимала всего пять минут. Однако сейчас ей было немного страшно. Она робко взглянула на Пэй Чуаня. Мальчик смотрел на нее сверху вниз, в его глазах не было враждебности.

Бэй Яо застенчиво кивнула и нежно пропела:

– Спасибо, дядя Пэй!

– Юй Си, я заберу Бэй Яо, если увидишь ее мать, скажи ей об этом.

Учительница, конечно же, улыбнулась и кивнула своему старому другу.

Пэй Хаобинь и Юй Си усадили малышку на заднее сиденье и пристегнули ее ремнем безопасности.

Другие ожидавшие родителей ребята смотрели на Бэй Яо с некоторой завистью. Фан Миньцзюнь прикусила губу: у ее отца был большой велосипед, и он каждый день отвозил ее домой, но она еще ни разу не ездила на мотоцикле. Девочка обиженно надула губки: «Мы все живем рядом, почему отец Пэй Чуаня забрал только Бэй Яо?»

Пэй Чуань же впервые оказался так близко к Бэй Яо. Воздух словно пропитался ее ароматом.

Пэй Хаобинь завел мотоцикл и с интересом спросил у малышки:

– Сколько баллов набрала Бэй Яо на экзамене?

Пэй Чуань навострил уши. Голос девочки был похож на колокольный звон:

– Девяносто девять.

Пэй Хаобинь знал, что Бэй Яо была самой младшей в классе, и даже подумать не мог, что эта девчонка так хорошо справится. Он искренне похвалил ее:

– Бэй Яо просто молодец, такая умница!

– Спасибо, дядя Пэй! – вежливо ответила она.

Пэй Чуань сидел впереди, ветер трепал его короткие волосы. Он не проронил ни слова за все время. И даже сам не заметил, как уголки его губ небрежно изогнулись в улыбке.

Фан Миньцзюнь возвращалась домой с отцом на велосипеде. Ее маленькое личико слегка побледнело; было очень страшно встречаться с матерью. Вдруг она спросит про оценки? Она и подумать не могла, что Бэй Яо сможет превзойти ее! Миньцзюнь сидела позади отца и всхлипывала. Девочка была еще совсем маленькой, но понимала эмоции своих родителей. Чжао Сю больше всего волновали две вещи: первая – сходство Фан Миньцзюнь и Чан Сюэ, вторая – соревнование с Чжао Чжилань. Чжао Сю более двадцати лет находилась далеко впереди. До сегодняшнего дня соперница не могла превзойти ее ни в чем. Фан Миньцзюнь было страшно и стыдно. Бэй Яо такая глупая! Как ей удалось сдать экзамен лучше нее?

Отец и дочь вернулись домой. Чжао Сю уже давно ждала их:

– Как дела, Минь-Минь? Похвастайся перед мамой своими оценками!

Фан Миньцзюнь достала из школьной сумки контрольную работу. Чжао Сю взглянула на девяносто баллов и широко улыбнулась:

– Моя Минь-Минь просто молодец! – Она крепко поцеловала Фан Миньцзюнь в щеку и затем спросила: – А что с Бэй Яо? Сколько баллов набрала она?

Лицо Фан Миньцзюнь мгновенно побелело, маленькие ручки крепко сжались в кулаки, она опустила голову и ответила:

– Шестьдесят шесть баллов.

Чжао Сю расхохоталась, услышав это. Она снова поцеловала Фан Миньцзюнь:

– Мамина дочка!

Глава 10

Под звуки петард наступил лунный Новый год. В городе С каждую зиму выпадал снег. Это была самая любимая пора малышей.

Чэнь Ху в канун Нового года получил взбучку. Он набрал всего пятьдесят баллов и занял последнее место в подготовительном классе. Его отец, отличавшийся буйным нравом, громко отчитывал сына, сжимая работу Чэнь Ху. Маленький ребенок визжал как поросенок. Его слышал почти весь район. Чжао Чжилань покачала головой:

– Что за звери его родители?

Новый год стал смертным приговором для маленького Чэнь Ху. Его лишили подарочных новогодних денег[15], но, по крайней мере, сварливый отец не стал его бить.

Чэнь Ху вышел на улицу поиграть с соседскими детьми. Двое из них были на два года старше его.

– Пойдемте позовем Минь-Минь? – сказал Ли Да.

Чэнь Ху проворчал:

– Не ловить птиц и стрелять из рогаток, а играть с девчонками? – Однако, вспомнив о красивой и благородной внешности Фан Миньцзюнь, он согласился: – Хорошо, пойдемте за ней.

Здешние дома были очень старыми. Но у построек имелись и свои преимущества, например огромный двор между ними. Южные стены летом зарастали вьюнками, а сейчас покрылись слоем маленьких ледяных кристалликов.

Все мальчишки из квартала были уже здесь, кроме Пэй Чуаня. Найти кого-то было легко: достаточно встать внизу под балконом и крикнуть:

– Фан Миньцзюнь!

Чэнь Ху вспомнил, что Бэй Яо угостила его яблоком. Поэтому он продолжил кричать:

– Бэй Яо!

Детский крик прокатился по всей округе.

Пэй Чуань лепил пельмени со своей матерью Цзян Вэньцзюань в доме напротив. Женщина поначалу думала, что ребята зовут ее сына поиграть. В дошкольном учреждении на зимние каникулы домашнее задание фактически не задавали, во всяком случае, Пэй Чуань справился с ним за два дня, а теперь сидел дома и скучал. Немного прислушавшись, Цзян Вэньцзюань поняла, что ребята звали других детей. Пэй Чуань опустил глаза. Его бледные пальцы застыли на складках пельменя. У Цзян Вэньцзюань сжалось сердце. После того как Пэй Чуань сообщил ей свой результат экзамена, она проплакала всю ночь. Пэй Чуань – единственный ученик, сдавший экзамен на сто баллов. Ее сын такой умный! Почему жизнь так несправедлива к нему?

Пэй Чуань поначалу увлеченно заворачивал пельмени, но когда услышал, как внизу мальчишки выкрикивали имя Бэй Яо, то раздавил в руке несколько штучек. Наблюдавшая за сыном Цзян Вэньцзюань сразу же заметила это. Никто из детей не возьмет на себя инициативу позвать Пэй Чуаня поиграть. Кто захочет толкать его тяжелую коляску? Цзян Вэньцзюань боялась, что ее сын будет чувствовать себя неполноценным.

– Больше никаких пельменей, мама отведет тебя поиграть на улицу!

Губы мальчика то открывались, то закрывались. Он сначала порывался отказаться, но в итоге ничего не сказал. Ему тоже хотелось наконец выйти из дома и посмотреть на снег.

Цзян Вэньцзюань вымыла руки и вытолкала коляску Пэй Чуаня на улицу.

В ста с лишним метрах к северу от жилого квартала находилась чайная, где народ играл в маджонг[16]. Цзян Вэньцзюань хоть и не собиралась принимать участие в игре, но надеялась, что сможет развлечь Пэй Чуаня.

Они остановились на веранде. Кто-то поприветствовал Цзян Вэньцзюань:

– Доктор Цзян, пришли поиграть?

Мужчина обратился к ней, но при этом его полные сочувствия глаза были прикованы к Пэй Чуаню.

– Мы просто посмотрим.

Взгляд Пэй Чуаня пересек кипарисовое дерево и упал на маленькую девочку. Бэй Яо была одета в красную куртку, две ее маленькие ручки