Через пару секунд телефон зазвонил снова. Тот же номер. Я снова нажал отбой. Он зазвонил в третий раз… В четвёртый… Звонивший обладал ослиным упрямством.

На пятый раз высветился уже другой номер, а определитель услужливо подкинул плашку: «Благотворительный фонд». Ну ладно…

— Слушаю.

— Здравствуй, Феликс, — раздался в динамике спокойный мужской голос. — До тебя, конечно, дозвониться, как до Императора. Порой невозможно без некоторых… ухищрений.

Я прислонился плечом к дверному косяку.

— Ну, все мы люди занятые. Я думаю, что Император тоже человек занятой.

— Конечно, — усмехнулся голос в трубке. — Я максимально занятой человек. И поэтому для меня было крайне необычно потратить столько времени, чтобы дозвониться до своего графа, который является моим подданным.

— Является, не переживайте. Род Бездушных никогда не был замечен в чём-то таком, что могло бы заставить в этом усомниться. По какому поводу имею честь общаться?

— Феликс Бездушный… — задумчиво произнёс Император Александр Пятый. — Спрошу прямо: хочешь стать князем?

Я невольно хмыкнул.

— Полагаю, дело труба?

— Князем всего Приморья, — веско уточнил монарх, проигнорировав мою иронию.

Я быстро прикинул расклады. Князь Приморского края — это не просто титул, а абсолютная власть в регионе. По факту, Император сейчас брал и одним звонком перешагивал через голову губернатора Барышникова, предлагая мне в личное пользование весь этот край.

— Повторю свой вопрос, если можно, — произнёс я, глядя, как Фурия с выпученными глазами прислушивается к разговору. — Полагаю, дело очень хреновое?

— Мне нужно, чтобы ты выполнил одно дело, задействовав вообще все свои средства и силы. Мне без разницы, что ты скрытный парень. У тебя есть свои секреты, и в ходе операции ты, скорее всего, засветишься. Но я попытаюсь максимально тебя прикрыть. Закрою глаза на всё, даже если там обнаружится что-то откровенно непотребное и незаконное. Но дело срочное и нужно в любом случае его сделать.

— Порой секреты имеют ценность не меньшую, чем княжество, — осторожно заметил я.

— Сегодня утром наше атомная подводная лодка д, на борту которой находилось шестнадцать ядерных боеголовок, была угнана с базы в Фокино. По нашей информации, она движется в государство Корё. Угадаешь, для чего?

Барышников… Ах ты ж старая, отбитая наглухо тварь. Вот твой «золотой парашют».

Вот же блин… И это меня обвиняют все подряд, что Бездушные, видите ли, воруют панд и в Империю их перетаскивают! Да тут в мире целые подводные лодки, способные страны стирать, воруют, а мне за долбаных панд предъявляют!

Я прекрасно знал, что история с пандами уже разошлась по всем аристократическим салонам. В сети мнения разделились: половина кричала, что Бездушные сами виноваты, нечего было злить «спящего дракона», а вторая половина восхищалась наглостью.

— Ладно, — сказал я, возвращаясь к реальности. — Посмотрю, что можно придумать.

— Минуточку, Феликс, — остановил меня Государь. — Я разрешаю тебе действовать вообще в любых полномочиях. Даже если тебе придётся задействовать весь Уссурийск и поднять его на уши для помощи.

— Рановато для таких масштабов.

— Да нет, твоё назначение подписано сорок пять минут назад. Поздравляю, князь Бездушный. И передавай поздравления своим сёстрам, молодым княжнам.

В трубке раздались короткие гудки.

Я опустил телефон. Князь… вот так просто. Щедрость правителей всегда прямо пропорциональна глубине задницы, в которую они провалились.

— Сириус! — позвал я.

— Слушаю, Повелитель!

— Отменяем все планы по становлению правителями Приморья.

— Как? — синтезированный голос дрогнул.

— Они больше не актуальны.

Дрон медленно повернулся к стене и вдруг легонько ударился об неё корпусом.

— Восемьсот сорок терабайт данных! — взвыл Сириус, снова ударяясь о стену. — Матрицы захвата инфраструктуры! Схемы подкупа чиновников! Аналитические прогнозы! Просто коту под хвост! Как же так⁈

Он ещё немного покрутился на месте, а затем завис ровно и издал звук, в точности копирующий тяжёлый человеческий вздох.

— Прошу прощения, Повелитель. Человечность заразна, судя по всему. Эмоциональный сбой устранён. Жду новых директив.

— Ничего страшного. Но поверь мне, Сириус… Нас ждёт дело не менее интересное, чем захват власти в Уссурийске, — я рассмеялся.

Приморская губерния, Российская Империя

Территория недостроенной башни корпорации «Нефть Сибири»

Трое теней, одетые в матово-чёрные комбинезоны, поглощающие не только свет, но и тепловое излучение, тихо пробирались по этажам недостроенного небоскрёба. Их не было видно ни в инфракрасном спектре, ни на экранах датчиков движения.

Это был элитный отряд чистильщиков Тайной Канцелярии — те самые «Тени», личная гвардия Барышникова. Их выращивали и дрессировали с подросткового возраста в закрытых интернатах, лишая привязанностей, сочувствия и страха. Лучшие инструкторы Империи вбивали в них навыки рукопашного боя, владения холодным и огнестрельным оружием, обучали магии сокрытия и противодействия электронике. Для них не существовало слова «невозможно».

Приказ Барышникова заключался в проникновении на объект, нахождении китайских панд, ликвидации их всех без исключения и фиксации результата на видео. Цель — спровоцировать Китайскую Технократическую Республику на немедленный военный ответ. Фотографии растерзанного национального достояния должны были стать той самой искрой, которая взорвёт пороховую бочку и заставит Пекин обрушить всю свою мощь на Российскую Империю, окончательно дестабилизировав регион.

Командир тройки, известный под позывным «Ноль-Один», жестом остановил своих подчинённых у лестничного пролёта и осторожно выглянул из-за бетонной колонны. В воздухе над пролётом с тихим жужжанием проплыл дрон-патрульный. Сенсоры дрона мигали синим светом, сканируя пространство.

Ноль-Один ухмыльнулся под маской. Игрушки… Они знали, куда идут, и были готовы. Их костюмы генерировали слабое поле искажения, заставляя камеры дронов видеть только пустой бетонный коридор.

— Чисто, двигаемся дальше.

Двое других теней — Ноль-Два и Ноль-Три последовали за ним.

Они поднимались всё выше и выше, обследуя этаж за этажом. Задача казалась до смешного простой. Найти нескольких жирных животных и перерезать им глотки. Для бойцов, привыкших устранять хорошо охраняемых политиков и криминальных авторитетов, это было даже унизительно.

Наконец, они добрались до просторного помещения на одном из верхних этажей, которое было частично переоборудовано. Там стояли какие-то ящики, металлические стеллажи, мотки кабеля… И там же, в дальнем конце, возле нагромождения строительного мусора, они увидели цель.

Ноль-Один поднял руку, останавливая группу.

— Вижу объект.

Трое теней застыли и начали внимательно изучать обстановку. Панда сидела к ним спиной на бетонном полу, привалившись к стене, и, судя по характерному хрусту, грызла толстый стебель бамбука.

— Слушайте, — вдруг нарушил радиомолчание Ноль-Три, — а такие панды вообще… существуют?

— В смысле? Панда