Грета. Она была взволнована — даже больше, чем обычно.

— Фредрик! — заорала она с порога. — Срочный вызов! Портал в Торговом квартале! Говорят, он открывается не туда!

— Что значит «не туда»? — Фредрик поднялся из-за стола.

— Ну, хотели открыть в Нижние миры, с товаром, а открылся… — она замялась, — …в Измерение вечных налогов.

— Что?! — Фредрик побледнел. — Как это произошло?

— Не знаю! Аналитики говорят, что всё было правильно! Но координаты съехали, и теперь портал ведёт в налоговую инспекцию!

Я смотрела на их перепуганные лица и не понимала, что происходит. Ну, подумаешь, портал открылся не туда. Бывает. Но, судя по реакции, Измерение вечных налогов было чем-то ужасным.

— Екатерина, — Фредрик повернулся ко мне. — Вы с нами.

— Куда?

— На вызов. Быстро.

Мы выбежали из кабинета. Грета неслась впереди, грохоча ботинками по каменным ступеням. Фредрик — за ней, а я едва поспевала, путаясь в своих длинных волосах, которые, конечно же, снова вылезли из косы.

Торговый квартал находился в получасе ходьбы от Управления, но Грета, не раздумывая, свернула в какой-то переулок, где стояла открытая платформа, похожая на летающий экипаж, только без лошадей.

— Запрыгивайте! — скомандовала она.

Мы запрыгнули. Платформа взмыла в воздух, и я вцепилась в поручни, чувствуя, как желудок уходит в пятки. Полёт был быстрым, шумным и очень страшным. Но через три минуты мы уже приземлились на площади перед огромным зданием, над которым сияла зелёным светом арка портала.

И этот свет был неправильным.

Я не знала, как это объяснить, но когда я смотрела на портал, я видела, что формула, которая его создавала, была… сломана. Одна из переменных была задана неверно, и из-за этого вся структура пошла вразнос.

— Где аналитики? — спросил Фредрик, спрыгивая с платформы.

— Здесь! — из толпы выбежал мужчина в мантии, с круглыми очками на носу. — Господин начальник, мы не понимаем! Все расчёты верны, но портал открылся в налоговую! Как такое возможно?!

— Покажите расчёты, — потребовал Фредрик.

Аналитик протянул планшет — тонкую пластину, на которой светились символы. Фредрик пробежался по ним взглядом, нахмурился.

— Всё правильно, — сказал он. — Я не вижу ошибки.

— Я вижу, — сказала я.

Фредрик обернулся. Грета обернулась. Аналитик уставился на меня, как на привидение.

— Что? — переспросил Фредрик.

— Я вижу ошибку, — повторила я. — В координатах. Вот здесь, — я указала на строку символов. — Это не 734-Бета. Это 734-Альфа. Одна буква разницы, но портал открывается в другом секторе.

— Но это же не координаты, — возразил аналитик. — Это идентификатор мира. Мы его не меняли.

— Вы не меняли, — согласилась я. — Но он изменился сам. Смотрите, вот зависимость. Идентификатор связан с временной меткой. Если время меняется, идентификатор автоматически корректируется. У вас в расчётах время указано на три минуты позже, чем нужно. Из-за этого идентификатор съехал на одну позицию.

Аналитик уставился на планшет. Фредрик уставился на меня.

— Вы уверены? — спросил он.

— Да, — я кивнула. — Нужно изменить время или скорректировать идентификатор вручную. Если изменить время, портал откроется в нужном месте.

Фредрик посмотрел на аналитика.

— Проверьте.

Аналитик быстро зашевелил пальцами над планшетом. Символы засветились, перестроились. Арка портала над нами мигнула, и зелёный свет сменился на синий.

— Сработало! — выдохнул аналитик. — Портал стабилизировался! Он ведёт в Нижние миры!

— Уберите его, — приказал Фредрик. — И перепроверьте все расчёты. Если найдёте ещё ошибки — исправьте. И в следующий раз будьте внимательнее.

— Но мы не могли… — начал аналитик.

— Вы не могли, — перебил Фредрик. — Но ваша система могла. И вы должны были это проверить. Теперь проваливайте.

Аналитик поклонился и исчез в толпе. Фредрик повернулся ко мне.

— Как вы это сделали? — спросил он.

— Я просто посмотрела на формулу, — ответила я. — Увидела невязку. Всё.

— Просто посмотрели, — повторил он. — То, что не увидели трое магов-аналитиков. То, что не увидел я.

Я пожала плечами.

— Я же говорила, я социолог. Мы учимся видеть закономерности.

Фредрик смотрел на меня долго. Так долго, что мне стало неловко. В его глазах не было привычного раздражения. Не было и снисходительности. Там было что-то другое. Что-то, что я не могла назвать, но что заставило моё сердце биться быстрее.

— Интересно, — сказал он наконец. — Очень интересно.

Он развернулся и пошёл к платформе. Я осталась стоять, чувствуя, как щёки заливает румянец.

— Екатерина! — крикнул он, не оборачиваясь. — Вы идёте?

— Да! — я бросилась за ним.

На обратном пути Грета сидела рядом со мной и улыбалась во все тридцать два зуба.

— Ты видела его лицо? — спросила она шёпотом. — Когда ты сказала про ошибку?

— Видела, — ответила я.

— Я такого выражения у него не видела уже… ну, очень давно, — она покачала головой. — Ты произвела впечатление, Екатерина. Не каждому это удаётся.

— Я просто сделала свою работу, — сказала я.

— Сделала работу, — фыркнула Грета. — Да если бы ты не вмешалась, этот портал так и висел бы над площадью, и наши аналитики до вечера искали бы ошибку. А Грету — меня! — отправили бы в Измерение вечных налогов проверять, не нарушили ли мы чего.

— А что там страшного? — спросила я.

Грета передёрнула плечами.

— Там налоговая инспекция. Они заполняют декларации. Вечно. Если ты попадаешь туда, ты должен заполнить все формы, которые у тебя есть, и ещё те, которых нет. Это длится… вечно. Никто не возвращался.

— И ты могла туда попасть? — ужаснулась я.

— Если бы портал не закрыли вовремя, да, — кивнула Грета. — Я была курьером на этом рейсе. Должна была лететь с товаром. Так что, Екатерина, ты меня спасла.

Она положила свою тяжёлую руку мне на плечо и сжала. Больно, но по-дружески.

— Спасибо, — сказала она. — Я твоя должница.

— Не за что, — ответила я, чувствуя, как тепло разливается в груди. — Это была случайность.

— В этом мире случайностей не бывает, — сказал Фредрик, не оборачиваясь. — Будьте осторожнее со словами, Екатерина.

Мы замолчали. Платформа неслась над крышами Альдегарда, и я смотрела на город, который уже начинал казаться мне почти родным. Почти. Не хватало только одного — понимания, как здесь всё устроено. Но сегодня я сделала большой шаг в этом направлении.

--

Вернувшись в кабинет, я села за свой стол и попыталась привести мысли в порядок. Слишком много всего случилось за один день. Сначала открытие, что я — нуль-носитель. Потом портал, ошибка в расчётах, спасение Греты. И взгляд Фредрика — тот самый, новый, незнакомый.

— Екатерина, — голос начальника вырвал меня из размышлений. — Подойдите.

Я встала и подошла к его столу. Фредрик сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел на меня изучающе.

— Линвэль рассказал мне о ваших способностях, — сказал он. — О том, что вы видите магию как формулы.