Но тут появились эти твари. Застыли на несколько секунд – потому что мы тоже застыли, – после чего принялись карабкаться вверх по ступеням.

И нет, это были вовсе не ожившие мертвецы, обычное население погоста. И даже не гули, которых так боялась Гретта.

Это… Это было что-то другое, от чего Роуз завыла еще сильнее, но теперь я прекрасно ее понимала.

Потому что эти существа не могли иметь отношение к миру живых. У них не было двух ног, и они не ковыляли на четырех.

Вместо этого демонические, покрытые бородавчатой броней многоножки, чем-то похожие на броненосцев – я видела таких на картинках, – правда, размером с огромного волкодава, но при этом довольно быстрые, ползли к нам вверх по лестнице.

Их было четверо – ужасающих монстров, с шипами на черной броне, на что Роуз затянула совсем уж заунывную могильную песнь, а Гретта, загородив нас собой, выставила Темную защиту.

Я сперва посмотрела на многоножек-броненосцев, а затем с большим сомнением уставилась на то, что сотворила Гретта.

– Не думаю, – сказала ей, – что такое их удержит.

Если только позабавит, но я сомневалась, что у этих тварей есть чувство юмора.

А вот то, что рот у них имелся – мощные челюсти, окруженные шевелящимися черными щупальцами, – это я успела разглядеть.

– Ты права. Надо уходить, – кивнула Гретта. – Попробуем отыскать другой путь.

Тут снова что-то завыло, и это была даже не Роуз. Потому что выло оно где-то позади нас, но на втором этаже. Как раз в том самом коридоре, откуда мы пришли и куда Гретта собиралась нас вести в поисках другого, безопасного пути в библиотеку.

На это я, решив, что лучше все же там, где мы есть, запустила в ближайшего к нам демонического броненосца своим венком.

– Не думаю, что его это… – с гортанным смешком начала Гретта, но так и не договорила.

Потому что в сухих цветах были припрятаны, конечно же, капсулы, в которых находились порох и гремучая смесь.

Я попала как раз твари в район головы, а заодно не медлила. Запустила следом активирующее заклинание – уже даже не спрашивала у Гретты разрешения, зачерпнув от нее магии с лихвой.

И венок взорвался.

Ухнуло ярко, мощно.

Да так, что снесло монстру полголовы, и он рухнул на лестницу. Гретта пробормотала что-то неразборчивое – кажется, упомянула Темных Богов всуе, – а Роуз перестала выть.

Но ненадолго.

То ли ползучие твари оказались настолько глупыми, то ли им так сильно хотелось нас съесть, что показательная гибель товарища их не остановила. Двое остановились рядом, «обнюхали» труп щупальцами, после чего как ни в чем не бывало продолжили свой путь вверх по лестнице.

А откуда-то со стороны коридора, из которого мы пришли, до нас доносился топот ног и потустороннее порыкивание.

Я подозревала, что к нам приближались немного другие твари. Но, несомненно, опасные.

– У тебя нет в запасе еще пары таких венков? – пробормотала Гретта, и я почувствовала, как она стягивает к себе магию, готовясь к боевым заклинаниям.

– Нет, – отозвалась я, – венков у меня больше не имеется. Но кто же знал, что они пригодятся?!

Вообще-то я собиралась задержаться в Академии Альтариса максимум на пару часов.

Тут Гретта ударила магией по ближайшему из монстров, до которого оставалось метра три-четыре. Хорошо так врезала по нему Темным Молотом, но за долю секунды до удара я увидела, как тварь втянула голову и щупальца под броню.

Боевое заклинание Гретты не причинило монстру вреда. Как и второе заклинание, брошенное уже в другого монстра.

Моя новая подруга была хороша в магическом плане – вот к какому выводу я пришла. Магия из нее лилась отлично, как и вой на все лады изо рта Роуз.

Но монстры каждый раз успевали спрятать голову – похоже, самую уязвимую часть своего тела – за мгновение до удара, после чего продолжали неуклонно двигаться вперед.

А еще же был топот из коридора… И он раздавался совсем близко!

– Свяжи им ноги! – приказала я. – Замедли их всех!

– Венка у тебя все равно нет, – философски отозвалась Гретта, послушно складывая заклинание.

– Зато у меня еще осталась вазочка, – сообщила я, после чего… – Сейчас!

С руки Гретты сорвалось заклинание, похожее на множество темных лент, которые поползли по ступеням, цепляясь вокруг ног монстров. Я же швырнула вазочку как раз в центр демонической компании, затем вцепилась в руку Роуз и потащила ее за собой.

Вниз по лестнице.

Да, к монстрам.

– Задержите дыхание! – воскликнула я, потому что вазочка ударилась и покатилась по ступеням.

Раскололась на части, и из нее повалил густой белый дым.

Обычная дымовая завеса – отличный способ для ведьмы справиться с врагами. Нет, вовсе не победить их всех, что сейчас было нереально, а убежать, воспользовавшись чужим замешательством.

И мы почти это сделали – почти сбежали по лестнице, которую мгновенно затянуло непрозрачной белесой пеленой. Миновали один труп и трех живых монстров, которым Гретта связала лапы, – но в дыму я чувствовала, как рвались ее магические путы.

А потом я почувствовала, как споткнулась Роуз.

Вернее, промахнулась ногой мимо очередной ступени и принялась падать.

И напрасно я пыталась ее удержать. Вместо этого покатилась вслед за ней, после чего мы прилегли у самого начала лестницы, а над нами уже скоро склонилась Гретта.

– Вы как там?! – испуганным голосом спросила у меня. – Вы можете встать?

Я-то могла, потому что падение с лестниц мы отрабатывали на ведовской Физической Подготовке. Хотя спина и задняя часть у меня порядком пострадали.

Но вот Роуз… Она перестала выть, и это был довольно плохой знак.

– Она жива, – сообщила я Гретте, потому что все еще держала девушку за руку и чувствовала слабое биение ее пульса. – Но, кажется, ударилась головой и потеряла сознание.

Зато монстры его не потеряли и были уже близко. Топали, но уже вниз по лестнице. Гретта собиралась вступить с ними в бой, и тогда я…

– Стой! – сказала ей. – Вернее, ложись-ка с нами рядом, попробуем одну вещь. Но если не получится, тогда…

У меня в запасе оставались еще ленты и другие ведовские штуки, потому что поужинать ведьмой – это вредно для здоровья, каким бы страшным монстром ты ни уродился.

К тому же у Гретты в достатке имелась магия, которой я пользовалась без зазрения совести.

Но мне в голову стукнула странная идея, и я решила ее реализовать.

Потому что вспомнила, как один из монстров «обнюхал» труп своего товарища, затем равнодушно двинулся дальше.

Сопоставила это