телу, и, одновременно с ними, во все стороны полилось тепло, лишавшее меня привычно язвительного настроения, оставляя лишь одно желание…

Чтобы он вот так стоял и смотрел на меня.

Только на меня одну и ни на кого другого.

— Лишь демонам ведомо, — раздался хриплый голос Дария, — как такое могло произойти! — И я сразу же поняла, что он говорит о проклятой метке. — Но это ошибка, и я с ней разберусь.

Его слова меня обрадовали. Да так, что все тепло моментально прихлынуло к голове, погружая мои мысли в сладкий дурман.

Из которого я все же выбралась, так как у меня имелось что сказать Дарию.

— Ну почему же одним демонам? — произнесла я. — Это ведомо не только им. Например, деканессе Хаес тоже прекрасно все известно.

Потому что она не заставила себя ждать. Явилась, хозяйским жестом подхватила Дария под руку, заодно демонстрируя мне свою метку. Вернее, ожившие грибы, которые она заставила выполнять свою волю.

— Как поживает ваш симбионт, магисса Хаес? — с ядовитой любезностью поинтересовалась я. — Он еще не покушается на ваши мыслительные способности?

Потому что мой, например, вместо того чтобы запустить во врагиню рой колючек, сделал вид, будто он просто кактус и тут растет. Ну да, греется на утреннем солнышке, а вовсе не проявляет дурные черты своего характера.

Хотя Бриан уверял, что моего.

«Ну ты и трус, Колюч! — сказала я ему мысленно. — Неужели опять испугался нашего декана⁈».

Вместо ответа мой симбионт сделал вид, что он меня не слышит.

— Дарий, дорогой! — проигнорировав мой вопрос, пропела Маделин. — Думаю, мисс Дельвейн давно пора готовиться к старту. Нам же с тобой не помешает обсудить дату свадьбы.

— Какой свадьбы? — нахмурился он, а я замерла, раскрыв рот, внезапно поняв, что таким образом Маделин может заставить его на себе жениться.

Сделает все, чтобы Дарий принадлежал только ей!

— Мисс Дельвейн, где вы пропадаете⁈ — тут ко мне подошел преподаватель, кажется, по теоретической магии у младших курсов. — Ваш старт через две минуты. Прошу следовать за мной.

— Дорогой, пожелай ей удачи! — предложила Маделин, окончательно повиснув на руке Дария. — Думаю, твоему факультету она не помешает.

— Удачи, — произнес Дарий. — И будь осторожна, Александра!

Затем, нахмурившись, посмотрел на прилипшую к нему Маделин, словно не мог до сих пор поверить, что с ним приключилась подобная ерунда. Кажется, он попытался ее отцепить, но продолжения я уже не видела, так как шагала к месту старта.

— Ну конечно же, что он еще мог мне сказать⁈ — бормотала себе под нос. — «Удачи тебе, Александра! — передразнила нашего декана. — Повеселись там вволю и не сдохни!»

Уже скоро я оказалась в группе готовившихся к старту, где обнаружила, что первый участник успел уйти на полосу препятствий, а второй, с факультета Земли, как раз дожидался, когда на иллюзорном табло появится надпись «СТАРТ».

Заодно он смотрел на меня, и чудилось мне в его взгляде, что не сдохнуть на первом испытании мне еще нужно будет постараться.

— Ты в порядке? — негромко и довольно нервно спросила Гретта.

Прикоснулась к моей руке, и я поняла, что пальцы у подруги ледяные. Да и вид у нее тоже был заторможенным, и не в порядке казалась как раз она.

Это означало, что если мы хотим выиграть, то рассчитывать мне придется исключительно на саму себя.

И на последнее печенье в моем кармане, промелькнуло в голове.

— Смотри-ка, а за нас болеют, — произнесла Гретта, и я обнаружила, что за короткое время вокруг полосы препятствий, за возведенными деревянными и магическими загородками, собрались почти все студенты столичной Академии Магов.

Наш факультет тоже был представлен, и, за исключением разве что кислых лиц Роя и Ханта и их приспешников, все размахивали черными флажками и выкрикивали наши с Греттой имена.

А чуть дальше, на небольшом пригорке, поросшем густыми зарослями…

В общем, из тех кустов нам помахали алой и красной лентами. Высшая нежить была в полном сборе, тоже следила за происходящим.

Разве я могла провалить испытание с такой-то поддержкой?

Решив, что ни в коем случае этого не сделаю, я попыталась сосредоточиться. С легкостью выкинула из головы Маделин Хаес, а затем, немного повозившись, избавилась и от мыслей о нашем декане.

Стоило в воздухе загореться алыми буквами «СТАРТ», как я легко взбежала по первому бревну. Проскользила по нему, словно пролетела, а затем ласточкой прыгнула… Нет, вовсе не в грязь, а исхитрилась и на лету вцепилась в канат.

Крепления сверху скрипнули, канат качнулся, а я немного ободрала кожу на руках, не привыкшую к подобному с ней обращению.

Но падать не собиралась.

— Может, у меня были в роду обезьяны, — уже скоро бормотала я, вполне ловко взбираясь по канату наверх.

Там я перехватилась за перекладину, а затем за вторую. Преодолела несколько метров на руках по перекидной лестнице — до стенки, по которой следовало взобраться еще выше, цепляясь за прорези.

Так высоко, что, усевшись на самом верху лестницы, у меня едва не закружилась голова.

После этого я перебралась на бревно, которое вело к небольшому «домику» с распахнутыми дверьми и настоящей крышей. Над бревном был натянут канат, за который можно было придерживаться руками, чтобы не сорваться.

Я видела, как это делал стартовавший передо мной парень с факультета Земли.

Но мне такого было не нужно. Я не собиралась ни терять равновесия, ни падать вниз вне зависимости от того, на какой высоте находилось бревно: в метре или в пяти над землей.

Пробежала по нему, кажется, вызвав в толпе зрителей то ли вопль ужаса, то ли восторга. Нырнула в домик, подумав, что, кажется, я иду по дистанции совсем неплохо и к этому времени успела преодолеть примерно ее четверть.

Впереди было еще одно бревно с канатом; этот участок как раз проходил парень из четверки Бриана. Он не слишком уверенно приближался ко второму домику, и я могла бы его настигнуть, а потом и обойти, вырвавшись на дистанцию перед ним.

Как именно это сделать, я пока еще не знала, но решила, что придумаю позже. Пока что я заслужила кусочек печенья.

Оказалось, так думал и… сбежавший вчера из загона яйцекус, который, привлеченный запахом шоколадной сдобы, спрыгнул с крыши.

Кажется, он нацеливался на мой карман. Я едва успела отшатнуться, и зубастая ящерка плюхнулась на пол как