зал, – закричала Акмоль. – Сейчас начнется церемония. Закрытие конкурса. Голосуйте за нас. И может, нас наградят.

Нейтан придержал Мариду, и когда все вышли, выключил в павильоне свет и приник к ее губам. Тоже не удержался, а Марида не протестовала. Целоваться с Нейтаном было так приятно, что Марида непроизвольно разжала пальцы, папка хлопнулась на пол, заставив парочку очнуться.

– Ой-ё-ёй, – Марида засмеялась. – Кажется, мы не то делаем. И не там.

– Давненько я не слышал твоего “ой-ё-ёй”, – Нейтан поднял папку и подтолкнул Мариду к выходу. – Весь в предвкушении.

– Тебе понравился мой обед? – Марида обернулась к Нейтану, протянула руку за папкой. Они двинулись в зал, где уже гремела музыка и вот-вот должны были огласить итоги конкурса.

– Очень понравился. Слов не найти, как ты здорово все приготовила. Ты волшебница. Если бы я знал, что ты повар, быстрее бы тебя нашел.

– А как нашел?

– Тиффани нашла. У нее какая-то своя логика. Она меня спросила, над чем мы с тобой смеялись, и я вспомнил, как ты шутила в столовой. Тиффани сообразила, что непосвященный не смог бы так оценивать еду. И вышла на ваш кулинарный колледж. В котором ты краса и гордость.

– Мне некому было помочь, – вздохнула Марида. – Я весь город обнюхала и не нашла тебя.

– Меня не было в городе, топтыжка, прости. Меня срочно вызвал Недд на орбиту, там ЧП у них случилось. Неделю спал по три часа. А потом, конечно, тоска навалилась. Зубами скрипел, так хотел тебя увидеть. Да еще не понимал, почему ты сбежала. Думал, что ты к мужу решила вернуться, меня побоку.

– Я развод добывала, не могла от него уйти. Кольцо не снимаю, чтобы не испортить ничего.

– Сейчас я понимаю. А тогда… Чуть не сдох.

– Дура я была, – Марида погладила Нейтана по руке. – Я сама так себя ругала.

– Не дура, не говори так. Меня Назар с Тиффани пытали зверски, не выдержал, рассказал о тебе. А то все начали думать, что я по бывшей горюю, – Нейтан хохотнул, вспоминая как брат с женой ходили вокруг него кругами.

– Ой, награждают, – они вошли в зал как раз в тот момент, когда участников начали вызывать на сцену. Без Нейтана Марида бы к своей команде не пробилась, толпа заполнила все подходы. У самой сцены Нейтан просто поднял Мариду за талию и поставил рядом с Акмоль и Имрыной.

– Тихушница, – зашептала сердито Акмоль. – Про то, что у тебя есть такой альфа, ты тоже только что узнала?

– Я не могла болтать о нем, я же еще с Чарли в браке. У вас спряталась от мужа. То, что Нейтан у меня есть, вчера лишь узнала. Справку-то он мне помог получить.

– И мне один альфа понравился. Ему так форма идет, – Акмоль мечтательно закатила глаза. – Хорошо, что мы не побоялись в конкурсе участвовать.

– Хватит альф перетирать, – фыркнула Имрына, увидев, что к микрофону встал Недд Торан и поднял вверх главный кубок конкурса. – Про нас говорят.

– Команда Мариды! С вами космос готов идти в ногу, – Недд вручил кубок Мариде. И уже только ей прошептал. – Я очень рад выбору брата. Свадьбу устраиваем на орбите.

– Ура! – рявкнули на весь зал бойцы во главе с Назаром. – Наши победили.

– Слышали, чьи мы теперь? – Акмоль не скрывала восторга.

От профессионального жюри вручали набор кастрюль, и он тоже достался Мариде и девчонкам. Марида все призы сунула Имрыне, потому что так и таскалась с папкой, боясь выпустить ее из рук. Первым поздравляющим стал директор колледжа.

– Горжусь такими ученицами. Всем засчитываю практику. И творческий экзамен, конечно. Вы его успешно сдали сегодня, – директор расчувствовался, но не забыл попросить Мариду сфотографироваться с Неддом. Акмоль с Имрыном дернулись, было, подпрыгнуть, но переглянувшись, остались на месте.

В зале к победителям подходили гости и другие участники: кто-то искренне поздравлял и предлагал провести мастер-класс по обмену опытом, кто-то приглашал на работу, кто-то высказывал недовольство, что все призы достались в одни руки. Подошла и Римада.

– Понятно теперь, почему тебя найти не могли. Со всей космической армией переспала, победу ковала.

– Завидуй молча, – Тиффани отпихнула Римаду и обняла Мариду за плечи. – Пошли, вон наши ждут, едем праздновать, жаль не тобой приготовленное будем есть. Но ты учти, я теперь постоянная клиентка на обеды.

– От законного мужа не хочешь поздравления получить, – откуда-то вывернул Чарли. Слегка навеселе, он потянул Мариду к себе. – Соскучился я по тебе, малыш. Дай хоть поцелую.

– Не надо мне твоих поздравлений, – Марида резко отпрянула, папка, которую она придерживала локтем, упала на пол. Чарли нагнулся быстрее и схватил ее. Увидев, что Марида испугалась, спрятал папку за спину.

– Что это у нас за секретики?

– Отдай, там материалы конкурса, – Мариду прошиб холодный пот. Конечно, уже вечер, бюро закрыто, но лучше бы Чарли не знать об этой бумаге от завтрашнего числа.

– Дома отдам, – Чарли усмехнулся и попятился.

– Мне сейчас ее надо, – голос дрогнул, Марида поняла, что Чарли папку не отдаст.

– Мне минет было надо, но ты же не согласилась, – Чарли почувствовал себя королем, он хотел диктовать свою волю непокорной жене, заставить ее вернуться домой. – Чего замолчала?

– Ты ведешь себя глупо, вокруг люди, – Марида лихорадочно соображала, что ей делать теперь. Она увидела, как к ним пробираются Фрэнк с Римадой и совсем упала духом.

– Так что насчет минета? – Чарли помахал папкой в воздухе.

– Насчет минета к Римаде, – Тиффани подпрыгнула и выхватила папку из рук Чарли.

– Да я тебе, – Чарли замахнулся на Тиффани.

– Назар! – истошно завопила Тиффани, отскакивая и передавая папку Владе.

– Недд! – заорала Влада и передала папку подскочившей Имрыне.

За пару секунд Недд с Назаром скрутили Чарли и кинувшегося к нему на защиту Фрэнка и выволокли их из зала. Марида проводила злого мужа взглядом и подумала, что Тиффани преподала ей важный урок. Марида никогда не звала на помощь, не просила защиты, ей было неудобно кого-то отвлекать, стыдно быть слабой. Римада постоянно этим пользовалась. Она знала, что Марида никому ничего не расскажет. А Тиффани, не