мысли я притормаживаю и вдруг осознаю интересную вещь: с момента «зеркальной» медитации у Ирины я ни разу ничего не подпалила. Даже когда на меня напали драконы, огненная сила не попыталась прийти на помощь, а сама я про неё и не вспомнила.

Что ж, если это действительно результат действия медитации или амулета, оно стоит потраченных денег.

Во время антракта устанавливают ограждение, как будто собираются выпускать тигров и львов, но существа, которые выбегают на манеж и несутся по кругу, не похожи ни на тех, ни на других, ни вообще на известных мне животных, а размером тянут на упитанных пони. Сказать, что они чёрные, было бы преуменьшением: несмотря на яркий, режущий глаза белый свет, я не могу разобрать даже, покрыты они шерстью, чешуёй или шипами, а ещё чудится, будто при движении вокруг тварей расплываются смазанные чернильные пятна. Смотреть на них неуютно, по залу словно сквозняк пробегает, да ещё барабанная дробь отзывается внутри неприятной вибрацией.

Гошка перебирается ко мне на колени и тихонько урчит.

Однако эти комки тьмы выдрессированы не хуже прочих. Командует ими лично Зверев, надевший белый с золотыми блёстками костюм и золотой же объёмный шарф. Драконы по его команде запрыгивают на тумбы, замирают в красивых позах, выстраиваются в пирамиду, жонглируют мячами, скачут через горящий обруч – и да, номер с засовыванием головы в пасть страшному зверю тоже исполняется. Не знаю уж, насколько опасны эти существа и умеют ли они что-то ещё, помимо акробатических трюков, но выглядит впечатляюще – хотя подозреваю, что, когда эти твари ушли с арены, вздохнула с облегчением не только я.

Завершается представление общим танцем драконов: всё яркое, пёстрое, летучее, акробаты прыгают, танцоры танцуют, жонглёры жонглируют. Красиво, позитивно, Гошка успокаивается и снова начинает мерцать в такт прожекторам, а вот мне уже хочется на свежий воздух. Вот звучат финальные аплодисменты, вот выключаются цветные лампочки, на арену выводят самых милых из чешуйчатых артистов для желающих потрогать-покормить-сфотографироваться. Мы начинаем потихоньку пробираться к выходу, но тут меня окликают:

– Екатерина Павловна! Безмерно рад видеть!

Зверев всё в том же сценическом костюме стоит на ступеньках возле пятого ряда, откуда уже разошёлся народ, и лучезарно улыбается. При ближайшем рассмотрении оказывается, что на шее у него не шарф, а золотистый дракон, размером чуть крупнее Гошки, но тоже без крыльев. Он слегка разворачивается и с интересом принюхивается к нашей компании.

Как бы ни хотелось сбежать поскорее, но, во-первых, вежливость никто не отменял. А во-вторых, забыть об Ундине я ещё не успела, и ведь Зверев, как ни крути, в подозреваемые вполне вписывается с мотивом в виде конкурентной борьбы с турниром. Вдруг скажет что-то интересное?

– Добрый вечер, Анатолий Сергеевич. Спасибо за билеты, представление было отличное.

Зверев улыбается в полтора раза шире.

– Приятно слышать, весьма приятно. Александр, Владислав, – он обменивается вежливыми кивками с парнями и переводит взгляд на Лерку. – А с этой юной леди я пока не знаком. Анатолий Сергеевич, директор вот этого всего. – Он обводит арену широким жестом.

– Валерия, – отзывается она, но смотрит не в лицо, а на дракончика. Тот явно чует внимание, изящно соскальзывает с плеч хозяина на руки и тянет шею к Лерке.

– Очень приятно. – Зверев перехватывает своего питомца поудобнее. – А это, позвольте представить, Лили, драконовая кошка. Дракошка, если угодно.

Зверушка, услышав своё имя, приветственно урчит, а когда Лерка осторожно протягивает руку, с готовностью тычется лбом в ладонь. Мордочка у неё действительно почти кошачья, с маленьким розовым носиком, яркими зелёными глазами и большими, совсем не драконьими ушами. А ещё вместо шерсти у неё чешуя: вокруг глаз, на ушах, лапах и хвосте чешуйки мелкие, похожие на бисерную вышивку, от носа вверх и вдоль спины тянется объёмный гребень из более крупных и жёстких сегментов, тело и голову покрывают длинные мягкие пластины, похожие не то на лепестки, не то на осенние листья. И вся-вся она золотая: грудка и мордочка посветлее, спинка потемнее.

Лерка, набравшись смелости, решается погладить кису, и Лили совсем по-кошачьи изгибается, ставит передние лапки на её рукав и подставляет под ласку шейку. Зверев наблюдает за их общением с интересом.

– Лили очень придирчива в выборе друзей, – поясняет он. – И отлично чует тех, кто способен работать с драконами. Можно сказать, она мой специалист по кадрам.

Дракошка согласно урчит и перебирается на Лерку целиком. Гошка у меня на руках недовольно пыхтит и тоже тянет шею, приходится придерживать.

– Ишь какой, – усмехается на него Зверев. – Не ревнуй, у тебя своя хозяйка! А вы, Валерия, не думали о карьере в цирке?

– Подумает, когда школу окончит, – встревает Сашка. – Она моя сестра. Младшая.

Зверев смешно округляет глаза, переводит взгляд с одного на другую, а потом, спохватившись, несколько раз кивает:

– А, ну да, ну да. Образование – вещь, безусловно, важная! Я вот, к примеру, по основной специальности ветеринар, и это весьма помогает в работе. Но если начинать с простого, скажем, ухаживать за нашими артистами, потихоньку развивать дар…

– Я уже развиваю, – перебивает Лерка. – Хожу на курсы.

Сашка закатывает глаза.

– Вот и закончи их сначала. Мы договаривались, помнишь? Курсы и школа, всё остальное потом.

Лерка кривится, но нехотя кивает. Лили заглядывает ей в лицо и тихонько фыркает.

– А я и вас, Александр, к себе бы позвал, – переключается Зверев. – Вы ведь тоже со зверями ладите, как я вижу. – Он кивает на Гошку. – Зарплаты у меня хорошие, вряд ли сильно уступают…

– Спасибо, не хочется, – резко отвечает Сашка, подхватывая убегающего от меня дракона.

Зверев вздыхает и пожимает плечами.

– Как знаете, конечно… Я надеюсь, ваш отказ не связан с тем, что мог наговорить про меня Василий.

Сашка кривится и отводит взгляд, но тут встревает Влад:

– А что он мог наговорить?

– Любопытной Варваре… – начинает Сашка, но Зверев перебивает:

– У нас с Василием давний вялотекущий конфликт. Мне не хотелось бы вмешивать в него посторонних, но, если угодно знать, он считает меня хитрым, изворотливым, расчётливым типом, готовым ради выгоды на любую подлость и на любой риск – при условии, что рисковать будет кто-то другой. Я, в свою очередь, считаю его упёртым бараном, физически неспособным принять чужую точку зрения – а вот свою он отстаивает весьма агрессивно, игнорируя здравый смысл.

Повисает пауза. Зверев оглядывается, обнаруживает, что бо́льшая часть зрителей уже рассосалась, и неспешно спускается со ступеней к манежу. Проходя мимо Лерки, он протягивает руку, и дракошка одним плавным движением взлетает на плечи хозяина.

– Знаете, – говорит он вдруг совсем другим тоном, печальным и усталым, – мы ведь с Васькой начинали вместе и учились тоже…

Я навостряю ушки – и не только я. А Зверев начинает рассказывать: о том, как два друга организовали мини-ферму для туристов с разными домашними животными, как загорелись идеей приручать драконов, как договаривались с охотниками, изучали повадки, подбирали корма, пытались найти контакт…

– Танечка, жена Василия, работала с нами. Я всё ещё уверен, что виноват несчастный случай, да… Нам как раз привезли дикого дракона, крупного, из неассимилированных. Он вырвался из загона и…

Зверев останавливается у ограждения арены, вздыхает, трёт виски, потом вдруг глядит на меня, и есть в его глазах что-то от побитого бездомного щенка.

– Её не смогли спасти, была сильная потеря крови. Василий тогда чуть с ума не сошёл от горя, его таскали в полицию, почему-то считается, что, если жена умерла, муж – первый