копья завалить дракона, – хорошая компания для прогулок по тёмным улицам.

Влад копирует Сашкино выражение лица, тот косится ревниво, но молчит. Лерка ещё немного думает, потом всё же кивает, бросает мне: «До завтра», и молодёжь таки удаляется.

Сашка немедленно сгребает меня за плечи и притягивает к себе.

– Пункт с цирком выполнен, – урчит он мне в самое ухо. – Что у нас дальше по плану, те кружавчики с красными бантиками?

Я собираюсь ответить про роллы с угрём, но тут меня целуют и… Да ладно, пусть уж кружавчики.

Гошка, которому мы прижали хвост, недовольно ворчит и прячется в сумку.

* * *

За пятнадцать минут дороги я успеваю заказать роллы через приложение, а ещё достать из сумки чупа-чупс и уменьшить его в полтора раза. Сашка то и дело косится на меня, громко жалуется на провокационное поведение и пристаёт с поцелуями на светофорах, создавая потенциально аварийную ситуацию. Гошка тоже выражает недовольство – тем, что я не делюсь вкусным. А вот нечего было мои цветы есть!

Наконец мы с хохотом и глупыми шуточками вываливаемся из машины у подъезда. Сашка пиликает брелоком, разворачивается ко мне, замирает и так резко меняется в лице, что мне становится нехорошо.

Я оборачиваюсь.

Тёмная машина, мужской силуэт…

Меня пробивает дежавю.

Сашка обнимает меня за плечи, шипит что-то нецензурное, вздыхает и молча ждёт, пока силуэт подходит ближе и в круге света от фонаря оборачивается Кожемякиным.

Да тьфу ж.

– Опять телефон вырубил? – ворчит он вместо приветствия. – Сань, непрофессионально. Я же просил.

Сашка шумно вздыхает.

– Я думал, мы на сегодня закончили.

– А я думал, – повышает голос драконоборец, – что достаточно чётко объяснил условия, на которых беру учеников. Либо ты делаешь, как я скажу, либо валишь обратно в офис и не суёшься в мужскую профессию. Чтоб в последний раз, ясно? Поехали.

В его интонациях слышится недоброе такое рычание. Я кошусь на Сашку, тот явно колеблется. Да ёлки ж зелёные, ну что опять начинается?!

Я с громким демонстративным хрустом разгрызаю чупа-чупс. Сашка морщится и вроде хочет что-то сказать, но тут я всовываю ему в руку палочку.

– На, выкинешь по дороге.

После чего разворачиваюсь и мрачно топаю к подъезду, и даже спорить не хочу, и разговаривать, и сколько ж можно-то вообще?! На свадьбу он копит, ха! Вот пусть и женится на своём обожаемом наставнике! А я вот пойду сейчас и все роллы съем, и фильм одна посмотрю, и…

Продумать дальнейший план я не успеваю – Сашка ловит меня за руку и прижимает так, что я утыкаюсь носом в его плечо.

– Одну минуту, – бормочет он мне в макушку. – Только одну, ладно? – После чего повышает голос, и рычание у него внезапно выходит не хуже. – Василь Никитич, у вас совесть есть вообще? Помню я, блин, условия эти, договор читал! А там написано «от двух до пяти часов в сутки, но не более пятнадцати в неделю», а вышло уже двадцать четыре. Если этого недостаточно – ну отлично, в офис мне только послезавтра, хоть высплюсь нормально!

Я поворачиваю голову и слежу за Кожемякиным краем глаза. Тот некоторое время глядит на нас, потом сплёвывает.

– Говорил же, не надо ей знать, – бурчит он. – Бабы – они такие, вечно лезут куда не нужно.

Мне живо вспоминается рассказ Зверева о его жене. Я ёжусь, и Сашка прижимает меня крепче.

– А это не баба, – резко отвечает он. – Это моя невеста. И я тоже просил – выбирать выражения. Катюш, пошли.

Он разворачивает меня за плечи и буквально тащит к подъезду, словно его тоже подгоняют мрачные воспоминания. Мне хочется ссутулиться и ускорить шаг: всё чудится, что разозлённый драконоборец захочет решить вопрос силовыми методами.

Когда дверь подъезда захлопывается, мы одновременно облегчённо вздыхаем.

– Я-то думала, – говорю с наигранной бодростью, – ты опять уедешь совершать свои важные подвиги.

Сашка сердито фыркает и молча тянет меня вверх по лестнице. Мне одновременно любопытно и чуточку стыдно: вот он из-за меня поссорился с наставником – и что будет, если тот откажется заниматься с ним дальше? У драконоборцев пока нет официальных учебных заведений, разве что спортивные секции, где могут показать основные приёмы.

– Это ты из-за Зверева передумал? Он не врал?

Сашка отпускает мою руку у самой двери и начинает звенеть ключами.

– Никто не врал, – ворчит он. – Ни Зверев, ни Кожемякин… Слушай, в топку их обоих, и подвиги туда же. Если ты полдня ловишь драконов, потом ещё два часа смотришь на драконов да ещё какой-то дракон жрёт твои цветы, а тебе даже с принцессой пообщаться не дают, это какая-то, блин, неправильная сказка!

Он пропускает меня вперёд, заходит следом, захлопывает дверь, а потом притягивает меня ближе и уютно утыкается носом в мои волосы. Я роняю сумку, Гошка с недовольным фырканьем оттуда выбирается и уходит на кухню. А мы прижимаемся друг к другу так крепко и молчим так долго, что начинает казаться, будто никогда и не было двух отдельных людей, а была единая, тёплая, переполненная нежностью сущность.

– «Катя-Катерина… – бормочет Сашка мне в макушку. – Ягода-малина…» Как там в песне, помнишь? «В омут с головою, если не с тобою…» Ты у меня одна такая. И к лешему Кожемякина, он реально, кроме себя, правых не видит.

– И красивых кружавчиков с бантиками у него нет? – уточняю из вредности. Внутри всё плавится и тает, но не сдаваться же вот так сразу!

Сашка тихонько смеётся у меня над ухом, отчего по спине бегут пушистые мурашки, и применяет запрещённый в словесных спорах приём.

И не один.

А кружавчики так и не пригодились – да и леший с ними.

Глава 11. О следах и ссорах

Выспаться, конечно, не удаётся.

– Ну и чем вот он, – Сашка тычет пальцем в сторону прибрежных кустов, – лучше Кожемякина?

Я виновато вздыхаю и пожимаю плечами. Вчера я всё-таки отправила сообщение Князеву насчёт развалин у реки, где предположительно могли остаться следы браконьера, получила в ответ смайлик, закатывающий глаза, и сочла свой гражданский долг исполненным. Откуда ж мне было знать, что этот нехороший человек позвонит с утра Сашке и вежливо попросит его проводить?

– Ты мог остаться дома. Просто отметить место на карте, мы бы сами нашли…

…Потому что вдвойне нехороший человек уточнил, что заставить он меня, конечно, не может, но Ундина же выбрала меня для контакта – вдруг решит явиться ещё раз и скажет что-то полезное?

Сашка закатывает глаза не хуже смайлика.

– Ну ага, ну конечно. Типа, ты бы поехала с полицией в лес ловить маньяка, а я бы остался дома. Чай пить. И фоточки тебе на телефон слать. В кружавчиках.

Воображение срабатывает так живо, что я едва успеваю зажать рот ладонью, чтоб не расхохотаться в голос, но невразумительное хрюканье всё равно прорывается. Князев, который пытался искать у воды какие-то зацепки, выпрямляется, трёт лоб и косится на меня укоризненно, как будто это мы его сюда приволокли, а не наоборот.

Видеть капитана в поношенном камуфляже и берцах непривычно, но для прогулок по диким зарослям этот костюм точно подходит лучше, чем модные рубашки. Сашка тоже в пятнисто-коричнево-зелёном, разве что рисунок и цвет немного отличаются. Семён в пятнисто-синем: с утра его спортивный костюм был однотонным, но грязь