И кто тут, спрашивается, маньяк?

– А кристалл-то у него, похоже, не вырезали, – комментирует он, повышая голос. – Глянь!

Я сглатываю, считаю про себя до пяти и оборачиваюсь. Семён сидит возле тушки на корточках и тычет в неё палочкой.

– Вот тут были ранки у предыдущих, – комментирует он. – А этого словно сожрать кто пытался… Хотя, скорее, поиграть. Знаешь, как собаки тапки треплют?

Ой, всё.

До нас весьма кстати добирается Князев, и я отхожу в сторону, уступая ему место. Вообще, странно получается: допустим, водяник мог и подлететь, чтоб оказаться в кустах на берегу. Но что за тварь на него напала и как она сюда добралась, почти не оставив следов? Хотя какие тут следы, в этих зарослях…

Вот разве что у воды.

Догадка и желание оказаться подальше от дохлого дракона пинают меня в сторону реки. Под ногами быстро начинает хлюпать, я соображаю, что вода за последние несколько дней поднялась и залила берег, так что, если следы и были, их смыло. Но идти обратно, пока господа полицейские не упаковали «подарочек» для эксперта, очень не хочется, а ботинки у меня непромокаемые, и потому я упорно проламываюсь сквозь рогоз. И ведь блестело же что-то!

Выбраться к реке мне всё-таки удаётся. Берег здесь неровный, ямки залиты водой полностью, но есть и «холмики», на которые можно встать. Промокшая земля разъезжается под ногами, я уже почти готова ругать собственное упрямство – вот как поскользнусь, как грохнусь в жидкую грязь, как перемажусь! Меня ж ни Князев, ни Сашка в машину не пустят!

Ничего блестящего в поле зрения нет. А я-то втайне надеялась на магическую подсказку в виде светящейся стрелочки… Ладно, надо выбираться из этого болота, пока ещё ботинки соглашаются соответствовать описанию производителя. Вон там, кажется, немного повыше и посуше, если шагнуть пошире, ай, да что ж тут так скользко, и глубоко, и…

Блин!

Равновесие удержать удаётся, но Гошка с возмущённым чириканьем взвивается на плечо, а река радостно заливается в ботинки. Вокруг вода и грязь, а кочка, на которой я только что стояла, расплывается прямо на глазах. Терять мне больше нечего, я стискиваю зубы, ломлюсь напрямик туда, где мне почудился просвет в рогозе, и с размаху бьюсь коленом о что-то твёрдое.

Да чтоб вас всех!

Шиплю, потирая ушибленное, присматриваюсь. В зарослях обнаруживается старая лодка, и с первого взгляда ясно, что это судно давно не способно держаться на плаву: нос лежит на берегу, а корма уже на дне, и внутри блестит вода. Когда я пытаюсь опереться на борт и выбраться на место посуше, отсыревшее дерево крошится под пальцами, и становится сильнее запах тины, гнили и…

Сирени?

Я медленно убираю руки, смотрю на свои ладони, перепачканные рыже-бурым. Порыв ветра ерошит рогоз, бросает выбившиеся из хвоста волосы мне в лицо и треплет зацепившийся за корму лодки обрывок прозрачно-слюдяного плавника, а тот на миг вспыхивает на солнце.

Вот она, моя искорка.

Я опасливо заглядываю в лодку, но других тушек нет ни в ней, ни на свободном от зарослей пятачке почти сухого берега. Зато рядом с плавником обнаруживается тёмный отпечаток лапы длиной с половину моей ладони, и мне очень не хочется думать, в чём испачкался тот, кто его оставил.

Но ведь тут и без меня есть те, кому положено думать, правда?

– Олег Андре-е-е-и-и-ч!

В рогозе шуршат и матерятся.

Полицейские выгоняют нас с Гошкой из зарослей и с рук на руки сдают Сашке с наказом следить и не пущать. Тщательно обыскав берег вокруг лодки, они умудряются отыскать ещё пару отпечатков в грунте, но на этом везение заканчивается – никаких других улик найти не удаётся.

– А вы можете по отпечатку лапы определить, кто это был? – интересуюсь я, когда недовольный Князев выбирается к машине.

Он смотрит на меня скептически.

– Я могу определить, что это не пекинес, – мрачно отвечает он. – И, наверное, не сенбернар. Клочок шерсти бы, а так… Собачка явно не мелкая, но я не спец. Кинологам запрос отправлю, пара охотников знакомых ещё есть… А кстати!

Он в упор смотрит на Сашку, тот мнётся, отводит взгляд, но признаётся:

– У Кожемякина две борзые. Вчера с собой не брал, сказал, траванулись чем-то, но так-то на охоту с ними ходит…

– Траванулись… – задумчиво кивает капитан и оглядывается на заросли. – Ладно, это мы проверим.

– Он бы не стал, – бурчит Сашка, похоже, из чистого упрямства. – Зачем ему?

– А это интересный вопрос, – отзывается Князев. – На который я отвечать не буду, потому как тайна следствия. Семён Семёныч, что там с протоколом у нас? Пусть понятые подпишут, и отпустим их с миром. Вы, Александр Евгеньевич, только учтите, что болтать лишнего пока не надо, даже по дружбе. И не переживайте, мы разберёмся.

Семён, зависший над бланком с видом средневекового поэта – одухотворённый взгляд в небо, кончик ручки прикушен, – спохватывается, угукает и быстренько дописывает ещё пару строчек. Сашка наблюдает за передачей документа старшему по званию, потом кривится.

– Ну конечно, разберётесь. Ещё скажите, что невиновных у нас не сажают.

Князев замирает, потом медленно так поднимает взгляд от протокола и смотрит поверх очков.

– Сажает суд, – напоминает он ровным тоном. – И определяет виновность тоже он. Моя задача – предоставить убедительные доказательства.

– То-то мне в прошлый раз пришлось Саламандру звать, ага.

Лицо Князева каменеет. Я дёргаю Сашку за рукав: ещё не хватало мне тут скандала, он сердито сопит и продолжает сверлить капитана взглядом. А тот вдруг хмыкает, пожимает плечами и щёлкает пальцами.

– А, чуть не забыл. Сеня, будь ласков, папочку синюю мне подай.

«Папочка» оказывается картонным скоросшивателем с корешком толщиной в три пальца. Князев ухмыляется и неожиданно пихает свою макулатуру мне. Тяж-ж-желенная…

– С тебя пачка бумаги, – комментирует он. – Коллеги великодушно поделились архивами про этих твоих колдунов, но печатал полдня вчера. И больше я тебе ничего не должен.

Я открываю рот, чтоб уточнить, почему бы это в нашем двадцать первом веке уважаемому капитану не отправить свои архивы электронной почтой. Но стоит глянуть на Сашкино лицо, как все вопросы уходят на второй план.

– Не понял, – произносит он. – Что за колдуны такие?

Я лихорадочно пытаюсь как-то побезобиднее сформулировать про Леркину книжку, но Князев меня опережает:

– Чего ж тут непонятного. У всех проблем одно начало – сидела женщина, скучала, да и полезла в работу Особого отдела. Женщинам, дорогой мой Александр Евгеньевич, внимание нужно, а вы за драконами с копьём гоняетесь.

Сашка шумно выдыхает, отбирает у меня папку, суёт её обратно Князеву и тянет меня за руку:

– Поехали отсюда.

– Эй, – возмущается Семён, – а протокол подписать?!

Сашка шипит что-то нецензурное и пытается продолжать движение, но тут уже я упираюсь. Ужасно не хочется начинать разборки при посторонних, но какого, спрашивается, хрена?!

– Саш, ну подожди! Можно же поговорить, как цивилизованные люди?

– А я не цивилизованный, – огрызается он. – Я ж с копьём да за драконами. Чисто пещерный человек из наскальной росписи.

Он выпускает мою руку и трёт лицо ладонью. Семён тихонечко забирает у начальника протокол, подкрадывается к Сашке, тычет пальцем сначала в него, потом в нужную строчку и делает бровки домиком:

– Пожалуйста. Вот тут, а?

Сашка сплёвывает, выхватывает протянутую ручку, не глядя ставит подпись. Потом смотрит на меня.

– Я… Давай вечером поговорим. Надеюсь, господа полицейские, – злой взгляд в