деле не так уж много, а официально признанных пород и того меньше. Секреты у всех свои, но есть два железно необходимых условия: кристаллы-дракониты – чем сильнее и крупнее, тем лучше – и общение с дикими драконами.

– Я почему затеяла всё это волонтёрство. – Лиза грустнеет и машет рукой в сторону воды. – Думала, они приучатся подплывать к берегу, я буду приходить со своими старшенькими к ним в гости – там достаточно просто понюхать друг друга, поиграть… Вот как будто им нужно показывать настоящих драконов, чтобы они знали, какими должны быть, понимаешь? А теперь получается, что я же их и подставила, подплыли слишком близко и нарвались. И малыша теперь пристроить бы…

Она дрожаще вздыхает и всматривается вдаль, но за зарослями и поворотом дороги наша цель пока не видна.

– Думаешь, – говорю медленно, – Зверев действительно сможет его приютить?

Она кивает.

– Анатолий Сергеевич – один из основоположников, – говорит она с лёгкой гордостью в голосе. – Он даже книгу написал про разведение и содержание. Я была у него на представлении – ты тоже ведь была, да? Это удивительно, как ему удаётся делать драконов так похожими на диких, мне кажется, он всё-таки умеет их как-то приручать и содержать, чтоб долго жили.

Я припоминаю, что Зверев говорил о выкупе у драконоборцев топазового феникса – вот, значит, для чего. И малыша-псевдодельфинчика ему, получается, взять себе даже выгодно. И он наверняка знает, как утихомирить диких драконов, чтобы они не порвали цирковых в процессе, хм, обмена драконьим опытом.

А ещё получается, что ему очень, очень нужны сильные кристаллы.

И лагерь совсем рядом с водохранилищем.

И корм на Арену привозил он – теоретически, мог сговориться с кем-то из охраны или сотрудников, чтобы обмануть систему безопасности.

И…

И Кожемякин точно не стал бы его прикрывать. Тьфу.

Лиза, видимо, решила выговориться – или окончательно задавить во мне желание составлять ей конкуренцию. Как выясняется, чтобы годный для разведения дракончик пообщался с прототипом, ей приходится договариваться с Иванченко: на Арене если не турнир, то тренировки, всё пойманное драконоборцы свозят туда. Это тоже стоит денег, хотя и не таких, как если бы пришлось нанимать специалиста для отлова, а то и самой идти на охоту.

С кристаллами выходит ещё сложнее: трофеи турнира по большей части заранее расписаны между крупными заказчиками, а сами участники имеют право забрать добытый камень, но чаще сразу получают денежную компенсацию. Что касается охот, то профессионалы, способные поймать что-то серьёзное, в основном работают на тех же крупных заказчиков, а начинающие, хотя и готовы продавать дракониты всем желающим, редко когда могут предложить что-то интересное.

– Я у подруги раньше брала кристаллы, – вздыхает Лиза. – Она амулеты делает драконоборческие, ей как раз дракониты и привозят, в том числе по бартеру. Для обработки не все годятся, а мне без разницы. Только недавно её основной поставщик узнал, что она камни перепродавала мне, и психанул, не любит он декоративных драконов. Нашли какого-то ещё заказчика, вроде как больше платит – им сейчас деньги сильно нужны.

– Деньги всем нужны, – вздыхаю я, отмечая про себя это «им» – догадки насчёт подруги тоже есть. – У меня, кстати, трофейный кристалл лежит дома, но одного, я так понимаю, на организацию питомника не хватит?

– Для каждой кладки нужен новый, – подтверждает Лиза и тут же заинтересованно поворачивает голову: – А что за кристалл?

Рассказ о драке с розовыми «ежами» – надо, кстати, выяснить, как их назвали официально, – приводит Лизу в совершенно детский восторг. Кристалл она тут же пытается выкупить и цену с ходу даёт втрое большую, чем Кожемякин. Как же, крупный камень, от новых драконов, с неизвестными свойствами, и вдруг получится вывести розовых драконят – их же с руками оторвут за любые деньги!

Этак я и платье смогу себе позволить…

Если соглашусь.

За разговором мы доходим до ограды лагеря и некоторое время движемся вдоль неё. Зелёный металлический забор из глухих квадратных секций приводит нас к запертым воротам – ни домофона, ни даже простейшего звонка нет. Створки в верхней части не сплошные, а из прутьев, теоретически, если встать на цыпочки, можно заглянуть внутрь. Но на практике роста на это хватает только у полицейского Вовы, который всю дорогу шёл метрах в десяти позади, типа он не с нами, и только сейчас догнал.

– Ну что там? – нетерпеливо теребит его Лиза.

– Ничё, – бурчит он. – Нет никого, вообще.

Лиза презрительно фыркает и начинает колотить в створки кулаками, а потом и ногами, но обитатели встречать гостей не спешат. Это странно: будка охраны торчит сразу за воротами, и, как бы крепко ни спал сторож, грохот по металлу поднял бы и мёртвого.

Метафорически.

Я резко вспоминаю про маньяка. Вова, судя по лицу, тоже. После быстрых переговоров по рации с начальством он подпрыгивает, хватается за верхнюю перекладину, подтягивается, мгновение балансирует на воротах и легко соскакивает по ту сторону.

– Ну открывай уже! – Лиза стучит по створке кулачком, но Вова мрачно бросает:

– Не велено.

Я тоже хватаюсь за решётку и подпрыгиваю – невысоко, зато успеваю увидеть, как он распахивает дверь к охране и ныряет внутрь. Некоторое время мы с Лизой с опаской прислушиваемся к доносящимся изнутри звукам, потом слышится лязг засова, ворота приоткрываются, и Вова за шкирку выволакивает слабо вменяемого дядьку лет пятидесяти, одетого в тельняшку, шорты и шлёпанцы. Тот что-то возмущённо бубнит и неловко отмахивается, не открывая глаз.

– Не бухой, – сообщает нам Вова, сгружая добычу на землю у забора. – Перегара нет.

Он отряхивает руки, оглядывается на виднеющуюся в щели между створками аллею, потом строго глядит на нас.

– Внутрь – ни ногой! Пойду осмотрюсь, а вы за этим вон следите. Попробуйте напоить, если вода есть, а лучше скорую вызовите.

Воды у нас нет. Лиза нехотя берётся за телефон, а я стою у ворот, глядя на удаляющуюся по аллее фигуру, и мне заранее очень не нравится всё, что он может там найти. У Вовы, конечно, рация, а у меня микрофон, и подкрепление наверняка уже бежит сюда…

Кажется, или дымом потянуло?

Гошка вдруг вскрикивает, вырывается из сумки и проскальзывает в ворота. Я ловлю отголосок необычного ощущения – вроде как там, впереди, есть что-то противное и неприятное, что нужно догнать и загрызть. Медвежья лапа под одеждой оживает, теплеет, вибрирует и тянет меня следом. Внутрь мне ужасно не хочется, однако людей маньяк, если оный там и имеется, пока не трогал.

Только драконов.

– Гоша!

– Катя!

– Да какого, б… Куда?!

Аллея заканчивается быстро, дыхалка тоже – но останавливаюсь я не поэтому. Вова, которого я успела обогнать, матерится за спиной, хватает меня за руку чуть выше локтя…

– Это ещё что за хрень?!

Я молча вырываюсь, хотя он почти и не держит. На небольшой круглой площади перед нами свалены тушки драконов: некрупных, разноцветных, все виды вперемешку. Пара чёрных питомцев Зверева лежат почти у моих ног. Они выглядят несколько крупнее прочих, но и близко не тянут на тех инфернальных тварей из цирка. Больше всего они сейчас напоминают таких же худых длинноногих псов, как у Кожемякина, с очень длинной игольчатой «шерстью» и вытянутыми мордами – только чешуйчатые хвосты портят впечатление. Сиренью не пахнет, нет вообще никаких запахов, и кровь на плитках растекается не пятнами ржавчины, а густым перламутром.

Значит, действительно не дикие.

Значит, маньяку действительно наплевать.

Амулет дёргает влево. Вова рядом рычит в рацию, на меня он, кажется, не смотрит,