Что ж, это я уже поняла. К тому же это многое объясняло. Например, почему он так внимательно наблюдал за мной в нашу первую встречу. Видел, мои долговые обязательства? Или их отсутствие. Кстати, я сама даже не подумала проверить себя на сей счет, нужно будет исправить.

— Продолжайте.

— Как представитель закона в Бленхейме, я имею право разрывать незаконные долговые связи. Когда я увидел нить, идущую к Теди, я хотел проверить ее на законность. Обычная процедура — прикоснуться к нити своей собственной силой и... проверить ее звучание и натяжение.

— Звучание? — переспросила я.

— Каждая долговая нить имеет свой тон, — пояснила леди Стардан. — Законные контракты звучат гармонично, незаконные — фальшиво.

Вот так новости! Выходит, я тоже могу проверять их? Интересно, однако. Я-то думала, что те зависят только от силы принятия долга сторонами. А тут вон сколько подводных камней. Похоже, в этой магии мне еще предстоит покопаться.

— Но то, что я обнаружил, не было обычным контрактом, — мрачно продолжил капитан. Я встрепенулась при этих словах. — Это была печать на сердце — древний, давно запрещенный ритуал. Такие печати невозможно разорвать обычным способом. Они... врастают в само существо человека.

Я вздрогнула. Похолодела.

— Вы уверены? — сдавленно спросила у капитана. Не хотелось верить, что в теле Теди живет какая-то жуткая магия. Одно дело — связь контракта, долг его отца. И совсем другое — древние ритуалы и вся вот эта оккультная история. Нет, мне и то, и другое не нравилось, но теперь картина выглядела еще более мрачно.

— Абсолютно, — подтвердил Хаст. И судя по его тону, мой настрой он разделял.

— И что произошло, когда вы... прикоснулись к ней?

— Печать отреагировала защитным механизмом. Она воспринимает любое вмешательство как атаку и... наказывает носителя, — капитан сжал кулаки. — Я никогда бы не стал проверять, знай я, что это именно такой контракт. Этот тип магии давно запрещен именно из-за его жестокости.

Я прикрыла глаза, отрезая себя от мира. Мне нужно переварить услышанное.

В голове укладывалось плохо. Пока что я точно поняла только одно — капитан явно не собирался причинять вред Теди. Скорее наоборот — хотел помочь, проверив законность контракта. Но результат...

— И кто мог наложить такую печать? — спросила я, впрочем, уже догадываясь об ответе.

— Только могущественный маг, обладающий запрещенными знаниями, — ответил капитан. — Судя по всему, этот Кардив, которого вы упоминали, именно такой.

Тетушка Виола вдруг опустила голову. Мимолетное движение, на которое я бы не обратила внимание, но ведь при упоминании этого человека она и в прошлый раз вздрогнула.

Если бы Кардив был известной личностью, Хаст бы знал о нем, но по всему выходит, что он не имеет понятия кто это.

— Вы знакомы с ним, леди Стардан? — спросила я напрямик, решив, что нет смысла гадать.

Тетушка Виола поджала губы, чуть слышно покряхтела, усаживаясь в кресле поудобнее.

— Я бы не сказала, что знакома, — начала она издалека. Мы с Хастом переглянулись, и оба снова воззрились на нее. Женщине явно наше внимание было не по нраву. Она расправила ткань юбки, снова поерзала.

— Тетушка, не будете ли вы столь любезны… — капитан говорил голосом почти елейным, но настойчивость в нем звучала ох как весомо, — все же поделиться с нами.

Леди Стардан вздохнула, опустила плечи. И перестала-таки играть жеманную старушку.

— Кардив когда-то был известен под другим именем. Он был придворным магом короля Ульрика Третьего, около сорока лет назад. Его звали Карстен Диверий. Он... — она запнулась, — мы были с ним довольно близки… Впрочем, как и многие юные леди во дворце.

Она густо покраснела и снова потупилась.

Капитан округлил свои очи. Да и я не сдержалась. А леди Стардан хранит секреты!

— Тетушка, вы никогда не рассказывали...

— Потому что нечем гордиться, Хастингс, — горько оборвала она. — Карстен был блестящим магом и очаровательным молодым человеком. Ему пророчили хорошее будущее, но его интерес к запрещенным искусствам привел к... трагедии. После того случая он исчез, и лишь годы спустя я начала слышать о маге по имени Кардив, чьи методы слишком напоминали те, что использовал Карстен. Я почти уверена, что это и есть он.

— И что же это был за случай? — спросил капитан.

Леди Стардан помолчала, затем ответила так тихо, что нам пришлось наклониться, чтобы расслышать:

— Он пытался связать душу ребенка с магическим артефактом. Детские души полны живой силы, так он говорил. Ребенок... не выжил. Карстена должны были казнить, но он сбежал.

Я замерла на вдохе. Вдоль позвоночника все сковало. Что этот человек собирался сделать с Теди?

— И теперь он хочет забрать себе Теди, — медленно проговорила я. Осознание произнесенных слов оседало в желудке тяжестью.

— Видимо, да, — кивнула леди Стардан. — Раз он заключил контракт с вашим мужем, значит, ему что-то нужно от мальчика. Что-то, ради чего он готов ждать годами.

Капитан нахмурился. Постучал пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Но как Дирк Хаффер вообще связался с Кардивом? И что он получил взамен? В расписке это не указано.

— Это мы еще выясним, — решительно прорычала я. — Но сначала нужно разобраться, как защитить Теди. Капитан, вы знаете, как разрушить эту печать? Очевидно ведь, что все это противозаконно.

Капитан потер подбородок:

— Существует несколько способов. Можно попытаться перенаправить контракт на другого человека, но это крайне опасно для обеих сторон. Можно найти лазейку в самом контракте — долговые обязательства всегда содержат условия, и если их выполнить особым образом...

— Или, — вмешалась леди Стардан, — можно обратиться к самому Кардиву и предложить ему нечто более ценное, чем Теди.

— Пока мы не знаем, что именно ему нужно от мальчика, этот способ нам не подойдет, — я отрицательно покачала головой на предложение леди Стардан. — А привлекать внимание этого… упыря… раньше времени нам не нужно. Может он снова проводит свои эксперименты на детских душах? — я говорила это, а сама не верила, что все это вообще может быть реальным. — Я пересмотрю бумаги Дирка, может найду там что-нибудь полезное.

— Если вы не против, я хотел бы официально вмешаться в это дело. Налицо серьезное нарушение закона. Ритуал запрещен, даже если ваш супруг не знал о