пока настоящая Эрнестина была... недееспособна. Хорошо бы познакомиться и мне с его семьей поближе. Похоже, они хорошие люди.

— Я очень благодарна вашей семье, господин Крамп, и буду рада видеть Лили у нас в любое время.

Подозрительность господин Крамп спрятал за вежливой улыбкой.

Плотник ушел, пообещав прислать подробную смету работ завтра. А я наконец смогла перевести дух и вернуться к детям и леди Стардан.

Обед, приготовленный Калиопой, оказался восхитительным. Ароматный суп с овощами, свежий хлеб и румяные пирожки вернули всем силы и даже подняли настроение. Теди, проснувшийся к обеду, выглядел уже гораздо лучше и даже съел целый пирожок после тарелки супа, что меня несказанно обрадовало.

Леди Стардан, оставшаяся на обед, беседовала с детьми о книгах и даже пообещала принести на следующий день несколько интересных томов из своей библиотеки.

— Думаю, уроки можно начать уже завтра, — сказала она, промокнув губы салфеткой. — Если вы, конечно, не против, леди Хаффер.

— Абсолютно за, — кивнула я. — Чем раньше, тем лучше.

Близнецы переглянулись с выражением обреченности на лицах, и я едва сдержала улыбку. Их утренняя каверза с ловушкой не сработала, но я была уверена, что они не оставят попыток “проверить” новую учительницу. Что ж, тетушка капитана тоже была не лыком шита, судя по всему. И чутье подсказывало, что в их отношения пока не стоит вмешиваться. Если мальчики зайдут слишком делеко, я всегда успею их одернуть. А так, быть может, у леди Стардан, получится завоевать авторитет перед ними.

А вот Агата явно воодушевилась. Особенно, когда тетушка заговорила про основы рисования. Похоже, девочке нравилось это занятие, и я сделала себе новую мысленную зарубку.

После обеда леди Стардан тоже удалилась, оставив меня наедине с моими мыслями и тревогами. Я решила воспользоваться затишьем и еще раз проверить кабинет Дирка — теперь я точно знала, что ищу: любые упоминания о Кардиве, магических контрактах и том, что Дирк мог получить взамен на своего сына.

Поиски, однако, не принесли результата. Либо Дирк был достаточно осторожен, чтобы не оставлять письменных свидетельств такой сделки, либо документы были спрятаны где-то еще. Я перерыла кабинет сверху донизу. Даже перетрясла старые книги и обшарила стол в поисках скрытых отсеков. Как настоящая расхитительница кабинетов. Но все впустую. Несколько раз ко мне заглядывала Агата, но я сказала ей, что просто проверяю документы ее отца, не вдаваясь в детали. Все же несмотря на ее взрослость, девочка была слишком юна, чтобы вешать на нее груз взрослых проблем. И так сколько времени она выполняла роль старшей в семье…

Вечер прошел в относительном спокойствии. Калиопа приготовила ужин, обед на следующий день и сделала кое-какие заготовки, чтобы “кто-то из прислуги мог приготовить их в другие дни, госпожа”. Ага, сделаем вид, что никто не заметил, что никакой другой прислуги в доме нет. Я внимательно выслушала ее советы, после чего отпустила девушку домой. Договорились, что она придет снова через три дня.

Дети занимались своими делами: Агата читала, близнецы что-то мастерили в своей комнате (что именно, я боялась даже представить), а Теди рисовал, сидя на ковре у моих ног в гостиной.

Когда пришло время укладывать детей спать, я обошла все комнаты, желая каждому спокойной ночи. Теди заснул почти мгновенно, измотанный событиями дня. Агата долго рассказывала о книге, которую читала, и о том, как она ждет встречи с Лили. Близнецы были подозрительно покладисты, что меня насторожило, но я была слишком уставшей, чтобы выяснять причину.

Наконец, измотанная физически и эмоционально, я отправилась в свою комнату. Приняв ванну и надев ночную рубашку, я с блаженным стоном полезла под одеяло, готовясь завершить этот день с чувством выполненного долга.

И тут же с визгом подскочила.

Что-то холодное и живое коснулось моей ноги.

Воображение тут же нарисовало мне картинку со змеей, что заползла в дом через щели в полу и решила устроиться в моей постели, которая так вкусно пахла травами.

Я отбросила покрывало и увидела... с десяток огромных лягушек, уютно расположившихся на моих простынях. Они даже не шелохнулись, лишь моргали своими выпуклыми глазами, глядя на меня с почти осознанным укором.

— РУДО! РЕМ! — мой крик, должно быть, долетел даже до города.

Лягушки такого натиска не выдержали, принялись хаотично скакать по постели, оставляя склизкие и мокрые следы. Да ну простите, что побеспокоила!

14.3

Через несколько секунд в дверь просунулись две светловолосые головы с одинаково невинными выражениями на хитролисьих мордашках.

— Вы звали, мама Неста? — с ангельской улыбкой спросил Рудо. Вот ведь прохвост-театральщина! Вы поглядите, сама невинность и простодушие! Еще и “мама-Неста”! Ха! Интересно, это импровизация или они репетировали?

— Что это? — я указала на кровать, где лягушки продолжали хаотично прыгать, оставляя на моих простынях следы. Признаться, в этот момент я понимала прошлую кухарку куда лучше, чем в тот день, когда она решила уволиться.

— О, кажется, это лягушки, — с деланным удивлением произнес Рем, широко раскрыв глаза. — Какие милые! Они, наверное, решили, что ваша кровать — это пруд.

— А может, они просто очень любят вас, — добавил Рудо, пряча ухмылку. — В сказках принцессы целуют лягушек, и те превращаются в прекрасных принцев! Может, вы попробуете? Мы даже ничего не расскажем папе.

— Да неужели? — я скрестила руки на груди и выразила взглядом весь свой скепсис. Близнецов, правда, не проняло. Засранцы мелкие. — А я-то думала, что это ваша благодарность за новую учительницу.

Близнецы переглянулись, их улыбки слегка поблекли. Думали, я не пойму что к чему?

— Как вы могли такое подумать? — Рудо изобразил глубокую обиду. Нет, их точно надо отдать в какой-нибудь местный театр. Чего таланту зря пропадать? — Мы бы никогда...

— Немедленно уберите этих земноводных из моей постели, — перебила я его, пытаясь сохранять строгость, хотя внутри меня уже разбирал смех. Не над ситуацией даже, а над выражением лиц мальчишек. — И смените простыни. Надеюсь, вы помните, где они хранятся?

— Но уже так поздно... — начал Рем, отступая к двери.

— Именно. Поэтому я советую вам поторопиться, если не хотите провести всю ночь, отлавливая ваших новых друзей. Надеюсь, вы помните, сколько их тут всего? Я насчитала десять, но, возможно, в темноте кого-то пропустила.

Мальчики снова переглянулись, на этот раз с явным беспокойством.

— Десять? — пробормотал Рудо. —