– Привет, – улыбнулась ему. – Ты решил за мной заехать?

– Уже первый час дня, и я подумал, что ты захочешь пообедать. Собирался зайти внутрь, но ты вышла сама. Я мог бы отвезти тебя в кафе.

– Было бы неплохо, – кивнула я.

– В таком случае, – он распахнул передо мной автомобильную дверь, – прошу вас, моя госпожа.

Я присела в шутливом книксене и юркнула в салон. Солус обошел машину кругом и тоже уселся на свое место.

– Как прошла твоя поездка? – спросила, когда кроссовер двинулся с места.

Эдуард скривился и дернул плечом.

– Нормально.

– В самом деле? Ты не выглядишь таким уж довольным.

Он покачал головой.

– Зимний маскарад сведет меня с ума. До него три недели, а работы на все шесть. Кто бы мог подумать, что устраивать балы так непросто!

– Раньше ты их не проводил?

– Раньше я в них только участвовал, – хмыкнул Солус. – Неоднократно. Но организация никогда меня не касалась. Впрочем, в те времена эта процедура не была столь формальна. Теперь же, чтобы получить разрешение на проведение массового мероприятия, надо оформить множество бумаг. Это очень утомляет.

Я тихонько хмыкнула. Как, однако, интересно стало общаться с господином бароном! Многие его замечания звучат так двусмысленно, что не знаешь, как на них реагировать. Что, например, он подразумевает под словом «бал»? Торжественный прием с парными танцами и фуршетом, или современные танцульки, которым присваивают это гордое название ради красного словца?

Учитывая, что мы говорим о бале, который состоится в Ацере в первых числах декабря, есть подозрение: Эдуард имеет в виду вовсе не дискотеки. Не знаю как остальные, а я категорически не могу представить его выплясывающим на модном танцполе. Зато склонившимся в старинном менуэте – очень даже.

– Все это мелочи, – махнул рукой Солус. – Лучше расскажи, как вчера прошел твой день.

– Нормально, – ответила, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беспечнее. – Фотографировала чертежи, гуляла вокруг замка, писала свой черновик. Ничего особенного.

– Чудно, – улыбнулся он. – Хорошо, что все хорошо.

Обедали мы снова в «Орионе». Я ела обещанную Николасом домашнюю колбасу, Эдуард пил травяной чай.

– Как поживает центральная библиотека? – спросил барон. – Ты нашла в ней то, что искала?

– Нашла, – кивнула ему. – И что искала, и даже немного больше. Представляешь, там хранится потрясающая книга со сказками о вампирах. Если верить ее автору, кровососов в ваших местах водилось немало.

– Похоже, тема эта тебя здорово заинтересовала, – заметил Солус.

Я пожала плечами.

– Это моя работа. Видишь ли, в каждом регионе страны, в зависимости от места его расположения имеются свои особенные фольклорные персонажи. В селениях у рек и озер – русалки и водяные, в горах – феи и великаны, в лесах – лешие и оборотни. А в Бадене – вампиры.

– Позволь с тобой не согласиться. У нас тоже есть леса и озера, поэтому большая часть сказок как раз об оборотнях и русалках.

– Но ваши вампиры – это нечто особенное. Они настолько отличаются от привычных кровососов, что создается впечатление, будто те действительно существовали. Или даже существуют до сих пор.

Я говорила небрежным тоном, вглядываясь в лицо Эдуарда и со всей ясностью отдавая себе отчет, что говорить на эту тему не нужно вовсе. При этом мне остро, мучительно хотелось услышать или разглядеть что-нибудь, что подтвердило или, наоборот, опровергло бы мои подозрения. Солус же смотрел куда-то в сторону и реагировать по-особенному не собирался.

– Почему бы и нет, – равнодушно пожал он плечами. – Если не видишь в лесу белок, это не значит, что их там нет. Как по мне, пусть на свете существуют и вампиры, и оборотни, и великаны, и горные феи. Главное, чтобы они жили своей жизнью и не мешали жить остальным.

И снова – понимай, как хочешь.

Я улыбнулась. На самом деле, это очень хорошая позиция – говорить столь двояко. В случае чего у собеседника не будет ни одного основания обвинить барона во лжи.

– После обеда ты вернешься в библиотеку? Или поедешь со мной в Ацер?

– Вернусь в библиотеку. Я там еще не все закончила.

– Хорошо. В таком случае, я заберу тебя ближе к вечеру. Позвони, когда освободишься.

– Я могу вернуться в замок и на автобусе, – заметила ему.

– Можешь, – согласился Эдуард. – Но это не очень удобно. Расписание общественного транспорта оставляет желать лучшего. Я же сегодня вечером совершенно свободен.

У меня невольно мелькнула мысль, что за сутки, проведенные порознь, Солус по мне соскучился. Сначала топтался у комнаты, потом ждал у библиотеки, теперь собирается прокатиться до Бадена, чтобы мне не пришлось мерзнуть на автобусной остановке. Сомневаюсь, что такое теплое внимание входит в список услуг, оплаченных моим троюродным братцем.

Это было приятно. И очень волнующе.

– Я купил билеты на спектакль, – вдруг сказал Эдуард. – Помнишь, я рассказывал о театре в соседнем городе, где играют хорошие актеры? В субботу у них премьера новой постановки. Ты ведь составишь мне компанию, София?

Я кивнула.

Почему бы и нет? Мы снова проведем вместе весь день, а значит, у меня будет отличная возможность за ним понаблюдать. И это не говоря о том, что я вновь получу кучу удовольствия от нашего общения.

***

После обеда я провела в библиотеке всего два часа. Этого времени хватило на то, чтобы дочитать труд Йоакима Ленна до половины. Оставшиеся страницы и фотосъемку книги решила оставить на завтра – за окном вот-вот должны были наступить сумерки, а мне хотелось до темноты заскочить на баденский рынок.

«…о том, что травы и цветы оберегают от нечистой силы, знают все. Однако ж на вампиров лучше всего указывают зверобой и чертополох, но искать у этих трав истинной защиты не надобно, ибо сия бестия их не то чтобы боится, а просто не любит и волнуется, если они оказываются рядом с нею.

В деревне Гоммат говорят, что более действенный в сем вопросе чертополох. Если на какого человека вздумает напасть вампир, ладанка с ним заставит его выдать себя, и даст человеку время распознать угрозу и спастись бегством».

Помнится, некоторое время назад, во время нашей первой поездки в Баден, Эдуард купил мне кулон из эпоксидной смолы, в который был залит красивый красный цветок. Что если поискать у местных мастеров такое же украшение с чертополохом? А потом посмотреть, как на него отреагирует Солус.

С точки зрения нормального цивилизованного человека идея была откровенно бредовой. Однако я, смирившись, что «нормальный» и «цивилизованный» – это уже не про меня, все-таки решила поэкспериментировать. В самом деле, если господин Ленн,