и начинаем рубиться в плотном строю. Теперь удары получаются не такие точные – попробуй тут выгадай удар, когда к тебе тянутся когти и клыки. Двойник набросился на Глеба и прокусил ему руку. Я вовремя успел прикончить тварь, но сам пропустил болезненный удар в грудь. Касьянову пришлось собирать последние крохи энергии и выпускать сеть в воздух, чтобы не дать крыланам сбить нас с ног и нарушить боевой порядок. До Хирурга, который все еще возился с ранеными ребятами, оставалось с десяток шагов. Нам попросту больше некуда отступать. «Аркан» заглянул в глаза смерти.

– Бах! – граната взрывается совсем рядом. Кажется, я даже вижу тварей, которых зацепило.

– Не стрелять, тут свои! – орёт кто-то издалека.

Когти Мрака царапают бронепластины на груди, не находя пробоины. Повезло! Перемещаюсь ему за спину и вгоняю в тварь оба тычковых ножа и пинком отбрасываю в сторону. Он снова перемещается мне за спину, но тут на выручку приходит Настя. Девушка не успевает создать луч, поэтому просто швыряет шар энергии прямо в голову твари.

Остальное помню с трудом – всё слилось в единую монолитную массу. Колоть, уклоняться, бить, жечь энергией! Предательский привкус крови во рту намекнул, что я снова позволил кому-то из эфириалов зацепить себя. Очень может быть, что серьезно.

Огляделся – точно! Рваная рана на боку. В том самом месте, куда парой минут назад метил Мрак. Не выдержала все-таки броня столько мощных ударов. Поднимаю голову и понимаю, что враги закончились. Нет, есть еще с десяток, но их успешно выкашивают ребята из подоспевших на помощь отрядов. Всё-таки тактика – сила.

– Господин Арканов, вы ранены! – тут же бросается ко мне один из бойцов.

– Ерунда! Займитесь моими ребятами, им нужна помощь. А мы продолжим путь к резиденции. Благо, мы уже почти у цели.

До жути хочется повернуть назад, но я понимаю, что где-то там, рядом с резиденцией императора, могут быть Шилов, Рябинин и другие ребята, которые попали под воздействие воронки. То, что мы до сих пор не встретились с ними, еще не означает, что они не стали одержимыми, но вселяет надежду.

В резиденцию мы прорвались с боем и только после этого смогли остановиться на передышку. Да, ребята заняли места у бойниц и отбивались от полчищ одержимых и эфириалов, а у нас было время на передышку и подготовку к главному бою. Если победим сейчас, останутся только одержимые. К нашему счастью, в этот раз их было совсем немного.

К финальному рывку меня немного подлатали и поставили на ноги. Решил идти до конца, несмотря на полное отсутствие энергии – вся она ушла в Китеж. Чем я могу удивить привратника, если Бездне известны мои способности? Лучше пусть будет пассивная защита, которая защитит даже от незамеченной растяжки или выстрела из засады, а отсутствие мощных атакующих техник и возможности перемещаться я как-нибудь переживу.

– Господин Арканов, вы ранены! Может, предоставите это дело нам? – один из имперских стражей преградил мне дорогу в тронный зал, где располагался камень-врата. Где-то там должен был обитать и привратник.

– Не волнуйтесь, у вас будет шанс расправиться с привратником, но первым пойду я. Не нужно лишних жертв, а опыта мне не занимать.

Решительно толкнул дверь и вошел внутрь, готовый в любой момент получить ужасной силы удар. Но ничего не последовало. Привратника я нашел сидящим на троне. Этот нахал закинул ногу за ногу и потягивал из бокала какой-то напиток с пузырьками. Казалось, моё появление его совершенно не смущало.

Поборол желание забросать все здание гранатами и сровнять его с землей вместе с привратником, тронным залом и камнем-вратами. Увы, нельзя. И не потому, что император очень расстроится – это плохо, но лично для меня не очень. У нас просто нет такой возможности. Силы противовоздушной обороны, которые работают даже без вмешательства человека, надежно защитят императорскую резиденцию от любых выпущенных по ней ракет.

Система безопасности настолько продумана, что будет работать, даже если вывести всех операторов или убить. Динамита под рукой нет и никто мне его не даст, а закидывать гранатами… Только время потеряем, которое достается нам ценой невероятных усилий и жизни тех, кто сейчас сдерживает натиск эфириалов и одаренных. По сути, если мы не прикончим привратника в ближайшие несколько минут, но все мы мертвецы.

– А хорошо здесь! – произнес привратник, развалившись на троне. Корона империи на его голове съехала немного на бок. – Знаешь, я теперь даже понимаю императоров. Сидя здесь чувствуешь реальную власть, будто с высоты этого трона смотришь за всей империей, куда только простирается взор справедливого и мудрого правителя. Не хочешь примерить?

– Никогда не было такого желания.

Ясно, этот привратник будет давить на гордыню. Скорее всего, если не пытается ввести меня в заблуждение своей болтовней. Чувствую, пройденные испытания были совершенно не напрасны.

– Вот скажи мне, Айварс, каково это владеть огромной силой и при этом совершенно не иметь амбиций? Зачем тебе это всё? Я понимаю, ты мог бы получить реальную мощь, создавал мир по своему разумению… Так нет же! Ты словно цепной пёс у богов, которые теперь вообще невесть где остались. Что тобой движет? Нет, если ты скажешь, обида или жажда мести – я тебя пойму. Но взгляни на это с другой стороны – у тебя новое тело, новая жизнь и бессмертие, дарованное богами. Неужели этого мало и ты готов этим рискнуть? Ты ведь видел Бездну? Перед ней не устоять. Прими ее предложение и получи часть власти, иначе потеряешь всё.

– Слушай, я ведь не Чалов, чтобы водить меня за нос.

– А ты думаешь, Чалов надеялся на какие-то особые привилегии? Что он, что Кронштадтский должны были получить роли привратников. Разве тебя не смущает, что мы – особенные? Эфириалы – это порождения Бездны, а привратники – совершенно другой класс, мы обладаем своими, уникальными навыками, которые раскрываются в полной мере только когда идешь служить ей. Мы те, кто пришёл на службу Бездне с разных планет. И мы получили свою награду! Кстати, я, например, пришёл с Эона, как и ты.

– Да ну!

Внутри похолодело, когда привратник упомянул мой родной мир. Блефует? Вероятно, просто затягивает время в надежде, что сюда успеет подтянуться подкрепление. А если нет? Может, мне удастся узнать кто сдал нас и отдал приказ ударить «лунной пылью» по закрытой воронке?

– Не веришь? – привратник соскочил с трона и направился ко мне. Одним взмахом руки он снял маску с лица, и я замер от неожиданности.

– Линг?

– Он самый! А что