ты думал, я останусь подыхать глубоко под землей? Нет, я не такой идиот. Я сражался рядом с тобой, Айварс! Я бился до последнего, но ты проиграл. Это стоит признать. Так зачем погибать почем зря и отдавать жизнь за клочок погибшей планеты, если можно получить куда более выгодное предложение?

– И что же ты получил взамен?

– Эту воронку и двадцать тысяч эфириалов, которые подчиняются мне. Правда, вы здорово проредили их количество. Взамен мне лишь нужно охранять этот камень, который держит мою воронку здесь.

– Ты ведь понимаешь, что стал наемником? Офицером, который идет умирать за Бездну в чужой мир? Или страх перед смертью окончательно затмил твой разум?

– Легко говорить, имея бессмертный дух, а мне каково умирать? Нет, Айварс, ты меня не поймешь. Знаешь, я был бы тебе признателен, если в память о нашей дружбе ты уйдешь отсюда и не будешь мне мешать.

– Пожалуй, в память о нашей дружбе я убью тебя быстро, чтобы ты не страдал.

– Я так и знал, что этим всё закончится! – вздохнул Линг. – Вот только позволь напомнить тебе, что с нашей прошлой встречи я тоже кое-чему научился.

Глава 13. Секрет Бездны

Линг шагнул мне на встречу и расставил руки в стороны. У него в руках тут же появились кнуты, горящие ярким пламенем. Да, этот паршивец всегда тяготел к огню. Даже не удивительно, что в этой его форме развития он обрел такую силу.

– Щёлк! – один из кнутов ударил совсем рядом. Я едва успел уклониться.

– Щёлк! – второй бьет с другой стороны. Линг играет со мной, словно кот с мышью, пытаясь загнать в угол. Он прекрасно знает, что энергии у меня почти нет, а значит выбраться из его ловушки почти нет шансов.

Что нужно мне? Продержаться достаточно, чтобы полностью разведать его потенциал. Не думаю, что удастся ослабить его настолько, чтобы Линг истратил всю свою силу. Есть подозрение, что камень-врата питают привратника энергией и восстанавливают с бешеной скоростью. Не проверял и не хочу. Цель на этот бой для меня – узнать что за орешек этот новый Линг.

– Айварс, как там дела с твоим обещанием? Ты все еще надеешься по-быстрому убить меня и укатить в родовое поместье на отдых? – парень явно поймал настрой и откровенно забавлялся. Никогда не понимал такого отношения к противнику. Ни уважения, ни реальной оценки его возможностей. Дорвался до силы и думает, что ему позволено всё? Как правило, такие горько ошибаются и громко падают, но не мне сейчас учить парня жизни, свой выбор он уже сделал.

– Щух! – оба кнута бьют рядом, заставляя меня сжаться, а потом Линг подается немного вперед, дует в мою сторону, и из его рта вырывается пламя, как у какого-то фокусника в цирке. Вот только это пламя куда опаснее, ведь оно может испепелить дотла.

Делаю кувырок вперед, чувствую, как загорается Китеж, принимая на себя жар пламени, резко поднимаюсь и пробиваю апперкотом в любезно подставленную под удар челюсть Линга. Парень явно не ожидает такого хода и летит на лопатки, а его пламенные кнуты с хлопком исчезают. Эх, надо было попытаться счастья и попытаться вогнать ему тычковый нож. Вот это был бы мощный ход. Реальный человек умер бы от одного удара, но привратник бы выжил, пусть и такой ход ему бы не понравился.

Беда в том, что до ножей я не успевал дотянуться, да и так вышло неплохо. Мне удалось выбить самолюбие из этого нахального мальчишки. Сколько ему было, когда мы сражались с Бездной? Лет двадцать-двадцать пять, не больше. За короткое время нашего знакомства я не успел узнать свой отряд ближе. Сколько мы сражались вот так, бок о бок? Месяца три, не больше. Прорабатывали схемы, тактики, разбирали повадки и возможности эфириалов. Все это пригодилось мне в этом мире, потому как я работал как по накатанной.

– Хорошо, придется прибегнуть к крайним мерам, – произнес привратник.

Линг поднялся на ноги и немного отошел от меня. Снова расставил руки в стороны, однако теперь кнуты не появились. Зато по краям тронного зала появился огненный смерч, который сужался с каждой секундой.

И как быть? Китеж пуст и не успеет восстановиться, да и надолго ли хватит его мощи против такого пламени? Срываю его с шеи и прячу в карман куртки. В этом бою он мне точно не понадобится.

– Подойди ближе, если не боишься! – произнес парень и хитро сощурился. У него определенно есть план. Нельзя приближаться, но и оставаться на месте смерти подобно. Хорошо, сыграем по твоей схеме, Линг. Мне бы выиграть хоть минутку.

Нехотя сдвигаюсь к привратнику. Ухожу от края огненного вихря только в тот момент, когда начинает припекать в спину.

– Смелее, Айварс! Я собираюсь устроить тебе горячий приём, а ты всё медлишь! Не надейся, что эта броня защитит тебя. Я ведь сам знаю чего она стоит, поэтому позаботился, чтобы жара было достаточно. Знаешь что тебя ждёт? Быть крабом, запеченным в собственном панцире!

Линг максимально сжимает пространство, заставляя меня подойти буквально вплотную, а потом снова извергает пламя. Чувствую, как ко мне несется жар, закрываю щиток на шлеме, хоть и понимаю, что надолго это не спасет. Но мне и не нужно долго, хотя бы пара секунд!

Жар добирается до меня и обжигает тело сквозь защитный костюм. Чувствую, как раскаляются бронепластины и добавляют невыносимых мучительных ощущений.

– Зачем тебе страдать, Айв? Ты ведь мог выбрать совсем иную участь. Как и твои друзья. Наши друзья.

– Что с ними?

– Умерли! Представляешь? Такое бывает, когда ты упираешься рогом и прешь навстречу своей цели и не хочешь сворачивать, когда понимаешь, что цель недостижима. Они умерли, надеясь, что всемогущий Айварс вернется и спасёт их. Цеплялись за жизнь до последнего. А я так не смог, я свернул с пути, чтобы выжить и получить пусть и менее стоящую награду, но хотя бы возможность продолжить свой жизненный путь.

– Уж лучше бы умер с остальными…

– Лучше? Каждый решает для себя. Я лично вижу перед собой очередного упрямца, который не может достичь желаемого результата, но продолжает биться головой в закрытую дверь. Видишь? Ты ослаб, ты не сможешь победить меня, Айварс!

– Ты прав, Линг. Я не смогу этого сделать, но идя сюда, я и не собирался побеждать тебя. Это сделают те, кто стоит за моей спиной.

Сейчас! Наконец-то скапливается достаточно энергии для прыжка. Короткого прыжка прямо за спину Лингу, но большего мне и не надо. Выхватываю