вернуть из тьмы и тебя и твою Арнаву. И я дам его тебе. Но одного заклинания будет мало. Нужна сила, равная Мраку, чтобы щит сознания выдержал его натиск. К твоему счастью, у тебя такая есть. Это сила стихий, которая освободится при разъединении квадрата талисманов.

Велехов чувствовал, что ему становится трудно дышать, потому что он начал понимать о чём речь.

Пока талисманы сведены вместе, энергия стихий, привязанных к ним, находится в покое и движется в едином потоке. Но разрыв квадрата освободит каждую стихию и образует четыре потока. Поэтому это должны делать старшие берегини. Вчетвером. Иначе, при малейшей ошибке в этой процедуре, разделяемые потоки схлестнутся и случится магический взрыв, после которого ни мечи, ни лезвия не уцелеют. Сила потоков просто расплавит их. Но энергия взрыва будет колоссальная, и если сотворить заклинание «щита сознания» и напитать его именно этой энергией, то станешь неуязвимым ни перед какой тьмой. И можно будет выйти из Мрака озёр невредимым.

Никита молчал, собирая всё услышанное в общую картину, в которой никак не мог понять цель Таркора.

— Что ты делаешь? — спросил он наконец. — Зачем тебе это всё?

— Ты будешь у меня в долгу, — засмеялся оборотень. — За спасение берегини.

Велехов разглядывал лицо Таркора, на котором за улыбкой, так явно проступали ярость и ненависть. Казалось, оно темнеет изнутри.

— Ты мог бы прекратить это противостояние, — сказал Никита. — Ты возглавил остатки сопротивления Навии, так отдай приказ.

Смех Таркора оборвался мгновенно, и он выдохнул с тяжёлым шипением:

— Какой, хранитель? Сдаться на милость берегиням? Бросить оружие?

— Именно, — Велехов сделал шаг к оборотню, в надежде, что он его хотя бы услышит: — Скарад мёртв, ты больше никому не служишь. И остальные тоже свободны. Алавия не причинит никому вреда. Какой смысл в том, что ты борешься против берегинь?

Таркор внезапно засмеялся:

— Я бы послушал тебя, хранитель, если бы ты понимал о чём говоришь.

Никита замолчал, глядя на оборотня.

— Скарад положил свою жизнь, чтобы лишить берегинь власти не просто так, — произнёс тот. — Может быть, когда-нибудь ты узнаешь, кому ты служишь. Но сейчас ты просишь от меня того, чего никогда не сделал бы сам. Помнишь, я сказал, что тебе — чужаку на этой земле, умирать ради белого города не стоит. Что ты мне ответил?

Велехов тяжело вздохнул. Он прекрасно помнил тот разговор. Тогда, будучи в плену, в руках Таркора, он знал, что все в Алавии верят в его предательство и никто не ждёт от него верности. Но, несмотря на это, решил, что до самой смерти будет защищать этот мир, Арнаву и всех тех, кого знает и любит здесь. Это стало его долгом по зову души.

— Преданность, хранитель, — произнёс Таркор, глядя в глаза Никиты. — Ты, как и я знаешь, что это. Она остаётся даже тогда, когда тот, кому принадлежали твоя жизнь и вера, погибает. Алавия останется мне врагом до конца моих дней. Каждый из нас скажет тебе так же.

— Каждый из вас — наркоман, — жёстко произнёс Велехов, — вы опоены.

Но насчёт Таркора он не был уверен. Оборотень обладал своей волей и служил Скараду не потому, что тот отравил его разум Мраком озёр, а потому, что сам этого хотел. Повелитель не просто так приблизил его, не просто так доверил продолжать его дело после смерти. Он прекрасно знал, что Таркор не остановится, потому что предан ему безгранично.

На слова Никиты оборотень улыбнулся:

— Противостояние прекратится, хранитель, очень скоро. И ты этому поможешь, если вернёшь свою берегиню.

Несмотря на полное недоверие к Таркору, Велехов всё же обдумывал его предложение. Арнава во Мраке, заперта среди сознаний, наполненных злом. Сколько ещё она продержится? Для её спасения всего лишь нужно разъединить квадрат талисманов.

Никита представлял этот процесс чисто теоретически и понимал, что выплюнув пару литров крови, оборотень, в котором он находится, скорее всего, не выживет. И вряд ли знает об этом. А ему самому до этого момента надо будет успеть вернуться в своё тело. Но Арнава останется здесь — во власти Таркора. И ничто не помешает ему убить берегиню, просто ради того, чтобы причинить боль ненавистному хранителю.

Велехов отрицательно покачал головой:

— Ты гарантий не даёшь.

— Что ж… — усмехнулся Таркор, — заставить я тебя не могу, да и без твоего собственного тела такое дело тебе не удастся. Но, так или иначе, моим целям ты послужишь. Прости, Туран…

С разных сторон на молодого оборотня стремительно выпрыгнули два волка. Один взял в челюсти надплечье, второй перехватил бедро, вонзив клыки до самой артерии. И если Туран до этого момента радовался жизни, то теперь он растерялся.

В руках Таркора сверкнул ошейник. Зубчики замка с характерным щелчком скрестились на шее оборотня, и его тело обожгла боль. Специфическая вещь — двойные кольца, соединённые узорными перемычками, ожог…

Никита зарычал, поняв, что на него надели. В тот же момент карие глаза оборотня посветлели в синий цвет, выдав присутствие в его теле чужого сознания.

— Уверен, ты знаешь что это, — Таркор довольно улыбнулся и кивнул остальным: — Сделайте так, чтобы он не двигался.

Уже через минуту Велехову стало жаль нового друга. Оборотня били не менее страшно, чем его самого в своё время в подвесной камере Темника. Боли он не чувствовал, она вся доставалась Турану, но ощущения повреждений были отчётливей, чем когда-либо.

Несмотря на молчание, с которым оборотень переносил удары, внутри у него бушевала буря. Он как мог старался не показать этого хранителю, но Никита всё равно ловил всплески боли и непонимания.

В какой-то момент руки Турана прижали к камню площадки, а сурваки подошли с железными клещами. Поняв, что они хотят сделать, оборотень сопротивлялся отчаянно, но вырваться не смог.

Злость Никиты по отношению к Турану к этому моменту уже прошла, и едва клещи потащили первый коготь, он вобрал его боль в своё сознание. Жутко взвыл сам, в одно мгновение ощутив все раны и переломы, и дёрнулся так, что свалил пару сурвак, но оборотень мгновенно вытолкнул его.

— Уйди! — с ненавистью крикнул он хранителю.

Велехов не удивился. Для Турана он враг. Если бы его самого заставили выбирать между пыткой и пребыванием куклой в руках врага, он бы тоже выбрал пытку. Но сейчас выбора оборотню он не оставил.

Ничего не говоря, Никита