Он даже не спал на кушетке, и Талия спала плохо из-за этого. Когда наступило утро, не было никаких признаков, что он вообще там был.

Талия не хотела признавать, что маленькая часть ее беспокоилась, что она зашла слишком далеко — зашла слишком далеко.

Кассий не появился на завтрак, ни позже тем же днем. Уже близился вечер, когда Талия наконец нашла слугу.

— Ты не видел Кассия… Лорда Кассия? — спросила она. Слуга просто покачал головой и поспешил выполнять свое дело.

Талия бродила по тихому замку. Не то чтобы она могла спросить Камиллу, а Кигана нигде не было видно, хотя она не была уверена, останавливается ли он вообще в замке.

Талия умудрилась прошмыгнуть мимо стражников у входа и оказалась в конюшнях, запах сена коснулся ее ноздрей. Конюх вычищал стойло и удивленно поднял голову, когда она появилась.

— Ты видел Правую Руку принца? — спросила она, ее пальцы покусывали кожу вокруг больших пальцев.

Конюх покачал головой, взглянув на ее руки. Талия остановилась, и парень сглотнул, встретив ее взгляд.

— Он… он поздно ночью уехал на своей лошади. Он не вернулся.

Живот Талии сжался.

— А Лорд Киган?

Конюх просто покачал головой, растерянный.

— Я не знаю.

— Куда поехал Кассий?

Конюх провел дрожащей рукой по волосам.

— В лес на восточной стороне города.

Лес.

Сердце Талии колотилось, когда она велела мальчику подготовить Ферьену. Может быть, ничего страшного, — сказала она себе, когда погнала лошадь за пределы замка. Кассий, вероятно, поехал в Иренбис, чтобы убедиться, что больше не прячут укушенных.

Но лес…

Талия попыталась унять панику, охватившую ее вены.

Существо, вызывающее безумие, казалось, оставалось в Хаменосе, но ему удалось размножиться, и одно из его отпрысков было найдено в лесу далеко от того, который граничил с королевством. Это означало, что потомство может путешествовать куда угодно. И даже отпрыск может быть таким же смертоносным.

Талия подстегнула Ферьену, выехала из леса, окружавшего замок, и посмотрела в сторону Иренбиса. Затем, вон там — к востоку была другая группа деревьев, которые выглядели так, будто проросли из самого Хаменоса.

Она ударила лошадь, и Ферьена сорвалась с места, грязь полетела из-под копыт.

Талия замедлилась только на опушке леса.

Она беззвучно выругалась. Ей следовало спросить у конюха, куда именно в лесу сказал Кассий, что направляется. Талия оглядела местность, пока не заметила маленькую тропинку, ведущую в лес. Она погнала лошадь дальше, замедляясь при въезде.

Стволы деревьев поднимались близко друг к другу, как струны арфы, ветви были усыпаны густыми багровыми листьями. Сердце Талии колотилось, но она приказала себе дышать и думать.

Что бы Кассий ни делал в лесу, если она в панике ворвется внутрь, это, несомненно, все испортит или разозлит его еще больше. Талия глубоко вздохнула.

Ферьена двинулась по тропе, а Талия искала что-нибудь необычное. Только когда она ушла в лес не меньше мили, она увидела нечто странное.

На некоторых стволах деревьев были глубокие борозды, ветки и подлесок были сломаны — что-то тащили.

Талия схватила нож из сапога, снова беззвучно выругавшись, что не взяла больше оружия.

Она остановила лошадь, напрягая слух. Она ничего не слышала, а следы сломанной земли были старыми. Волосы на затылке встали дыбом, и она медленно оглянулась через плечо, вглядываясь между стволами.

Ферьена вильнула хвостом, уши дергались. Ничего не было. Даже шороха белок над головой…

Визг разорвал деревья, звук напугал ее лошадь. Талия запуталась в поводьях, когда Ферьена испугалась.

У нее не было времени закричать, когда что-то врезалось ей в бок, и ее выбило прямо из седла.

Она перекатилась, ударившись о землю, пытаясь встать на ноги, борясь за дыхание. То, что сбило ее с ног, отлетело на несколько шагов, и она крутанулась, обнажив кинжал.

Кровь отхлынула от ее лица.

Существо, поднявшееся из кустов, было размером с собаку, его тело гибкое и мускулистое. Оно было покрыто гладкой белой кожистой шкурой, его странные рукоподобные лапы заканчивались острыми когтями. Его морда была овальной формы, но с длинным носом, как у гончей. У него не было глаз, но его рот разжался, обнажая ряды заостренных зубов, все капающие зеленой слюной.

Его ноздри раздулись, рот расширился, когда он издал еще один визг.

Талия метнула свой кинжал прямо в его раскрытую пасть.

Существо закричало, тряся головой с воткнутым ножом. Талия не оглядывалась, когда побежала.

Ее руки работали как поршни, когда она бежала, ветви хлестали ее по лицу и рукам. Ей следовало взять другое оружие…

Существо прорычало позади нее, и она нырнула за ствол. Эхом разнесся звук ломающегося дерева, когда существо врезалось в него. Она уворачивалась и петляла за стволами, пытаясь замедлить тварь.

Кол впился ей в бок, и Талия ахнула. Она переборола боль, ее легкие были на пределе.

Ей просто нужно было выбраться из леса.

Укол страха пронзил ее. Она не могла идти в город. Не если это было одно из порожденных существ — оно могло укусить Вампиров, распространяя свой яд…

В одно мгновение приняв решение, Талия сменила курс. Она пролетела между густо посаженными деревьями, ее тело царапалось о тесные промежутки. Существо преследовало ее, но она вела его глубже в лес, подальше от Иренбиса.

Но она не могла вечно убегать от этой твари, ее тело уже было на пределе…

Талия закричала, пригибаясь, когда что-то пролетело над головой. Существо появилось перед ней и бросилось.

Спина Талии ударилась о землю, и ей удалось схватить существо за горло. Его челюсти щелкали перед ней, слюна летела. Ее кинжал все еще был вонзен в заднюю часть его глотки, но лезвие не останавливало его.

Талия стиснула зубы, борясь с весом животного и его челюстями в дюймах от ее лица.

Рев раздался слева от нее, и сердце Талии упало — было два существа.

Это конец, вот как она умрет.

Что-то врезалось в бок существа. Существо было размытым белым пятном, когда фигура с рыжеватыми волосами сбила его с ног.

Талия ахнула, ее грудь вздымалась, когда она пыталась встать.

Кассий.

Кассий отшвырнул существо в сторону, его спина треснула об одно из деревьев. Он вытащил свой меч. Пасть существа открылась, устремившись к Кассию. Он перекатился, едва избежав его щелкающих челюстей. Кассий взмахнул мечом, лезвие едва разрезало его кожистую шкуру.

Существо снова крутанулось, бросаясь. Кассий прокряхтел, перед его грудью разорвало когтями.

Талия закричала.

Кассий повернулся, но недостаточно быстро, когда существо атаковало в третий раз. Существо отбросило его в сторону, челюсти у его горла.