А вот настоящим деликатесом и главным источником их силы были Душеловы. Вернее, те, кого в Многомерной называли Охотниками.

Сильных Охотников эти Твари обходили стороной, ведь те сами могли пустить их на ремни. А вот неофиты… Если у человека только-только просыпался особый Дар, если он был потенциальным Охотником, но Орден ещё не успел его найти и обучить, Тварь чуяла его. И если находила первой, сжирала, многократно усиливая себя. Десяток таких сожранных Душеловов, и Тварь могла уже на равных потягаться с опытным старейшиной Ордена.

Я прекрасно помнил историю этого конкретного экземпляра. Информацию мне когда-то принесли мои дроны-разведчики, мониторившие фронтиры Многомерной.

В своё время Орден Охотников, осознав масштаб проблемы, не стал сразу устраивать тотальный геноцид. Нашёлся один знаменитый Химеролог, гений в своей области, который предложил Тварям сделку: он модифицирует их природу, избавляет от зависимости в поедании носителей Дара Душелова и даёт им новый безопасный источник энергии. Альтернатива была простой — смерть.

И что вы думаете? Твари отказались. Более того, они восприняли это как оскорбление и начали массовую резню. Вырезали целые деревни и стирали с лица земли небольшие города. Тогда Охотники взялись за них всерьёз. За короткое время они перебили практически весь вид.

А этот конкретный ублюдок, что сейчас оказался во Владивостоке, был одним из самых отпетых. Я читал перехваты: он открыто заявлял, что никогда не прогнётся, потому что убийство людей и пожирание Душеловов доставляет ему эстетическое удовольствие, и отказываться от этого кайфа он не намерен. На его счету было семь или восемь убитых душеловов и один полноценный ученик-Охотник.

Но потом, как докладывали мои «птички», за ним пришёл лично Сандр. Тот самый Великий Охотник. Сандр размотал эту Тварь почти в ноль, буквально стёр в порошок. И как этот кусок биомассы умудрился тогда сбежать — не понимал никто в Многомерной. Для всех это так и осталось загадкой.

Зато после этого инцидента Орден назначил за голову Твари такую солидную награду, что даже у меня тогда проскользнула мысль её забрать. Не ради денег, конечно. У Охотников была интересная традиция: выполнившего их заказ (а давали они их крайне редко) приглашали в главную Крепость. Там собирались старейшины, устраивали пафосную церемонию, всё как полагается… Очень красиво и торжественно.

А главное — я отчётливо помнил слова одного из старейшин: «Ноги Феликса никогда не будет в нашей Обители». Ну да, не понимали они некоторых моих… экспериментов и шуток.

«Ох, как бы я хотел посмотреть на их рожи, когда припрусь туда с выполненным заказом», — подумал я, и губы сами собой растянулись в улыбке. Ради одного этого стоило сейчас заморочиться. Да и оставлять такую дрянь в этом мире было нельзя. Мало ли, сколько тут потенциальных душеловов ходит? А вдруг десяток? Я же не проверял. Сожрёт их, наберёт силу, и проблем потом не оберёшься. А убить эту тварь — задача со звёздочкой, они живут на грани абсолютной неуязвимости.

«Сириус, уводим её из города».

«Какими силами, Повелитель? Тварь сбивает стандартные штурмовики одним ударом щупальца».

«Знаю. Не жалей металл. Дави массой. Отправляй волну за волной. Пусть вязнет в них. И готовь „Гарпуны“».

Я видел, как рой дронов обрушился на монстра. Тварь ревела, её костяные лезвия мелькали с бешеной скоростью, кроша мои юниты на запчасти. Обломки металла сыпались дождём, но на место одного уничтоженного дрона тут же вставали три новых. Они облепляли её, жалили разрядами, слепили лазерами, не давая ни секунды передышки и, главное, не позволяя отвлекаться на другие цели.

Наконец, в дело вступили «Гарпуны» — тяжёлые модифицированные дроны-перехватчики. Они ударили с четырёх сторон одновременно. Толстые тросы из полимерных сплавов, усиленные магией Техносов, вонзились в биомассу, намертво фиксируя тварь.

«Захват подтверждён», — доложил Сириус. — «Тяга на максимум!»

Дроны взревели двигателями. Тварь забилась, пытаясь вырваться, но тросы держали крепко. Её оторвало от земли, и на огромной скорости, пробивая по пути какую-то рекламную конструкцию и едва не задев шпиль старинного здания, дроны потащили монстра прочь из города, в сторону густых приморских лесов.

«Куда мы её тащим?» — уточнил Сириус.

«Квадрат 18-Б. Там у нас после орков отличные заготовки остались. Загоняй её в ловушку. А я пока подготовлю свой транспорт».

— Ваше Величество, выпьете пока чаю? — предложил я, указывая на остывающий сервиз. — А я отлучусь ненадолго. Надо мусор вынести.

— Не задерживайся, князь, — усмехнулся Император. — У нас с тобой ещё много тем для обсуждения.

Я кивнул, вышел на крышу Администрации и запрыгнул в свой личный скоростной глайдер-дрон. Кабина закрылась, и машина свечой ушла в небо, устремляясь вслед за конвоем.

Когда я прибыл в заданный квадрат, там уже творилось побоище. Лес в радиусе километра был повален. Поляна, на которую дроны сбросили Тварь, была усеяна обломками моих машин. Тварь буйствовала. Она уже перешла в свою полную, монструозную форму — бесформенная гора пульсирующей плоти, утыканная костяными шипами, глазами и пастями, из которых капала ядовитая слюна. Куски разорванных дронов валялись повсюду.

— И чего ты здесь так распсиховался? — громко спросил я, обращаясь к ревущему монстру. — Неужто умирать не хочешь?

Тварь мгновенно отреагировала на мой голос. Биомасса вздыбилась, и в мою сторону, как гигантские хлысты, метнулись три толстых щупальца с лезвиями на концах.

Но дотянуться до меня им было не суждено.

Пространство передо мной мигнуло, и из невидимости материализовался Сириус. В его манипуляторах, как лопасти мясорубки, завертелись мономолекулярные клинки. Вжик-вжик! — и отрубленные щупальца, брызгая чёрной жижей, шлёпнулись мне под ноги.

— Ты не имеешь права прикасаться к Повелителю, — отчеканил Сириус, зависая между мной и Тварью.

Я рассмеялся.

— Зачем так грубо, Сириус? Он просто слишком сильно верит в себя. Глупцам такое положено по статусу.

Я сделал шаг вперёд, обходя своего защитника.

— Вот скажи мне, уродец, — обратился я к Твари. — Кого тебе нужно было убить, не расскажешь? Меня или Императора?

Мне действительно было интересно. Знали китайцы, что Александр Пятый будет в кабинете, или это совпадение, и целью был только я?

Биомасса забурлила. На её поверхности, как пузыри на кипящей смоле, начали появляться и исчезать человеческие лица. Мужские, женские, детские… Это были маски тех, кого он когда-то поглотил. Наконец, несколько лиц застыли, образуя жуткую многоликую физиономию.

— Как ты меня увидел? — прошипели лица хором. — Я незрим для простых человечков! Мой камуфляж абсолютен!

Я вздохнул и покачал головой.

— А тебя не смущает, к