и наблюдал за мучениями монстра, скорее с любопытством. Энергия лилась в меня тёплым потоком, но привкус у неё, скажу честно, был такой себе. Грязноватая, пропитанная чужим страхом и болью.

Минут через пять Тварь усохла раза в три. Лица на её туше скрутились в агонии.

— А знаешь, — вздохнул я, — это слишком скучно.

Расслабил волю и разорвал контакт. Призрачное щупальце, к тому моменту тонкое, как леска, лопнуло. Тварь отшатнулась и грузно осела на землю. Силы из неё ушли — регенерация еле тянула, костяные шипы потеряли блеск.

— Я могу так стоять день, два… сколько надо. А ты просто загнёшься.

— Я бы… перебил твои железяки быстрее! — прохрипел монстр, тяжело вздымаясь.

Я рассмеялся.

— А ты знаешь, сколько народу мне это уже обещало? И не только народу. Демоны, боги, императоры, парочка инопланетных архонтов — все по очереди говорили. Рой не перебьёшь. У него ни конца нет, ни начала.

Я глянул на часы. Времени реально кот наплакал. Император ждёт, да и дел невпроворот.

— Ладно, давай-ка веселее. Раз ты у нас такой уверенный, пора повышать ставки. Арни, твой выход.

С неба опустился громадный транспортник. Приземляться не стал — на высоте метров десяти разжал захваты, и на поляну грохнулся Арни.

Киборг неспешно выпрямился. Очки — новые, уже третьи за неделю — поймали свет от прожекторов дронов. В руках любимый автоматический дробовик, на поясе гирлянда осколочных гранат. Полы кожаной куртки трепало ветром.

— Я — Арни, — прогудел он. — Задача — защитить Феликса.

— Арни, тебе подарок, — я указал на тяжело дышащую Тварь. — Любишь же занятные задачки? Вот этот красавец вознамерился меня прибить. Развлекайся.

Окуляры киборга под очками полыхнули красным.

— Приемлемо.

Дробовик Арни даже не поднял. Шагнул вперёд и от души зарядил бронированным кулаком прямо в середину биомассы. Тварь взвыла и облепила его щупальцами. И тут началась мясорубка.

Арни драл плоть монстра механическими руками, на костяные лезвия плевал — те со скрежетом царапали ему эндоскелет под лоскутами синтетической кожи, и не больше. Тварь восстанавливалась, отращивала новые конечности и попутно пыталась размазать киборга собственной массой.

У Арни, впрочем, своя «регенерация» имелась — микрореактор, который не знал слова «садится», и полное равнодушие к боли. Когда Тварь срезала ему кусок полимерной плоти, обнажив блестящий металл, он просто подобрал оторванный кусок и со всей дури затолкал обратно в монстра, провернув для верности.

А я стоял в сторонке, прислонившись к дереву, и наблюдал за этим эпичным махачем. Часа два мне хватило, чтобы вдоволь насладиться зрелищем. Арни стрелял, бил, рвал на куски, снова стрелял, а Тварь ревела, восстанавливалась, бросалась в очередную атаку и снова откатывалась, теряя массу. Поляну перепахало в труху — везде лоскуты обугленной биомассы и куски искорёженного металла (дробовик Арни в какой-то момент не выдержал и сломался пополам).

Наконец я снова посмотрел на часы. Время поджимало окончательно. Мне ещё предстояло разбираться с последствиями того бардака, что мы устроили в Администрации.

— Арни, слушай сюда! — крикнул я. — Эта хрень из леса выйти не должна, никаким боком. Понял?

Киборг — одной рукой держа извивающееся щупальце, другой молотя по главному скоплению лиц на Твари — обернулся ко мне.

— Принято. Цель будет удержана и уничтожена.

До Твари, видать, дошло, что она в полной заднице, и она решила сжульничать: распалась на мелкие куски, попыталась растечься по земле и просочиться в лес. Арни оказался быстрее. Он плясал на разбегающихся обрывках, хватая руками и швыряя в общую кучу. Тварь била его в спину — он выдирал щупальца с мясом. На корпусе киборга следов почти не оставалось, а запас прочности у этого экземпляра, кажется, кончаться не собирался.

— Ну, развлекайтесь, ребятки, — усмехнулся я.

Оставив киборга меситься с неубиваемым монстром, я вызвал глайдер. Пора было лететь к Императору. И заодно глянуть, что осталось от несчастных китайцев, и сообразить, как этот балаган вывернуть в свою пользу.

Потому что ситуация, чего уж там, выходила паршивая. Дипломатический скандал — это слабо сказано. Но иначе я поступить не мог. Эта тварь в городе оказаться никак не должна была.

Непонятно, сколько бы людей погибло, вырвись она на улицы. Да и напала бы она вообще на меня, увидь сразу всю мою мощь — хотя бы дроновую?

«Хотя, кого я обманываю, — подумал я, забираясь в кабину глайдера. — Конечно бы напала. Они же тупые в своей жажде сожрать сильного. Просто… не люблю тех, кто убивает ради удовольствия. Это удел слабых».

Глава 16

Александр Пятый поставил подпись на последнем листе и отложил золотую ручку.

Мы сидели за уцелевшим краем большого стола в разгромленном губернаторском кабинете. Вокруг валялись обломки мебели и куски штукатурки — последствия визита китайской делегации. Императора этот антураж нисколько не смущал.

— Готово, князь, — он пододвинул ко мне стопку документов. — Особый статус Приморской губернии утверждён. Все ваши… вольности и инициативы теперь оформлены официально.

Я пробежал бумаги глазами. Монарх расщедрился: ни одного условия не вычеркнул. И автономия в управлении на местах, и налоговые льготы предприятиям, и право собирать собственные охранные структуры без оглядки на полицейские нормативы — всё подмахнул не глядя.

Из папки он вытащил ещё один документ.

— А это договор о намерениях. Хочу, чтобы системы «Филина» работали по всей Империи, и начнём мы со столицы. Петербургу нужна нормальная логистика и безопасность, а не та имитация, которой занимались наши службы. Подготовьте подробную смету с учётом столичных масштабов и пришлите как можно скорее. Если упрётесь в нехватку средств — казна выделит дополнительные транши.

— Сделаем в лучшем виде, Ваше Величество, — я принял договор. — Оценим мощности, цифры пришлём.

Император поднялся, одёрнул мундир и шагнул к выходу. По пути глянул в выбитое панорамное окно, за которым кружили мои дроны.

— Мне пора. Поеду на границу, устрою смотр войскам. Нужно лично проверить, в каком состоянии стоят наши хвалёные полки, раз уж дело дошло до того, что рубежи защищают частные беспилотники.

Государь ушёл. Передо мной остался недобиток.

В углу кабинета, на полу, обхватив колени, сидел Гуан Хо. Племянник Великого Руководителя Технократической Республики выглядел хреново: дорогой костюм порван на лоскуты и перемазан чужой кровью.

Он чудом уцелел в той мясорубке, когда его собственный агент сбросил маску и начал жрать дипломатов. Гуан Хо забился под дубовый стол и просидел