Я вспомнила измену мужа и его побег с любовницей. Собственно, и в моем мире случаи коварного предательства – не редкость. Так, может, проблема не в мире, а в людях? Где бы они ни жили, за ними по пятам будут следовать и низменные поступки.

С другой стороны, людям свойственно и благородство. В памяти всплыло счастливое лицо Эвы под деревьями в парке. Каким бы Стаблис ни казался пугающим, у него доброе сердце. Или я просто хотела в это верить. Кто знает?

Устав перебирать в голове события последних дней, я отправилась в ванную. Нет лучшего способа расслабиться, чем купание в горячей воде. После ужина меня ждала встреча с герцогом, поэтому остаток дня я занималась собой. Мне хотелось отвлечься и почувствовать себя не уставшим от сложных заданий поваром, а симпатичной молодой женщиной, не обремененной трудностями кулинарного турнира.

Я привела в порядок ногти и руки, до блеска вымыла волосы, втерла в кожу ароматное масло. Выбрав в качестве наряда темно-синее платье, я освежила его белым кружевным воротничком и такими же манжетами, а потом занялась прической. Я переплела копну светлых волос в сложную косу, а длинные кончики оставила распущенными и закрепила пряди заколкой в виде цветка. Образ получился и скромный, и в то же время притягательный.

Довольная собой, я вышла к ужину в общую комнату. Другие участники турнира уже собрались за столом. Заметив меня, Морис переменился в лице. На его щеках проступил яркий румянец, глаза пожелтели, рот приоткрылся. Он резко втянул носом воздух, и его зрачки расширились.

Сердце подскочило и забилось быстрее. Я чувствовала исходящее от напарника желание и шла прямиком к нему, завороженная призывным взглядом измененных глаз. В гостиной появился слуга в синей ливрее.

– Мадина Фабьер, – обратился он ко мне, – его светлость ожидает вас в библиотеке сразу после ужина. Я провожу вас к нему, как только вы закончите с трапезой.

Против воли я покраснела и уставилась на свои ладони.

– Хорошо, – промямлила я, жалея, что моя встреча с герцогом не осталась не замеченной.

Слуга поклонился и скрылся за дверью. В комнате воцарилась гробовая тишина. Не глядя на собравшихся, я заняла стул рядом с Морисом и поправила подол платья.

– Так, так, – протянул Натан, сидящий напротив. – Наша маленькая замарашка решила пофлиртовать с его светлостью?

Внутри вспыхнул жар, и я посмотрела на потомка эльфов с плохо скрываемым раздражением.

– Не говори ерунду!

Он криво ухмыльнулся и прошелся по мне оценивающим взглядом, словно взвешивал мои шансы для обольщения Стаблиса. Результат осмотра его явно не впечатлил.

– Действительно. – Он состроил кислую мину и поморщился. – С такой флиртовать только полоумный станет. Ни фигуры, ни шарма. Деревенщина и есть.

– Заткнись! – рявкнул Морис и вскочил на ноги.

За столом все вздрогнули, до того резким и пугающим был возглас. Плечи моего напарника расширились, мышцы на руках напряглись. Широкая грудь тяжело вздымалась при каждом вдохе. Он опустил голову так, что длинная неровная челка надежно закрыла половину лица.

– Еще одно неуважительное слово в адрес моей кузины, и ты лишишься своего длинного языка, – еле сдерживаясь, прорычал он.

Натан смертельно побледнел и принялся лепетать:

– Ч-что это на тебя нашло? Я не… Н-ничего такого не имел в виду. Я…

– Уяснил?! – Морис навис над столом, и Натан сжался под его натиском.

– Д-да. Больше слова не скажу.

– Отлично. То же самое касается и остальных. – Морис обвел участников турнира испепеляющим взглядом, хотя челка мешала в деталях рассмотреть его глаза.

Жозеф со скучающим видом повернулся к нему и сказал:

– Не забывайся, бездарный. Тут твоих угроз никто не боится.

Эльф протянул крепкую ладонь над столом и, словно играя, призвал лучи света. Яркие полосы засияли вокруг его пальцев, готовые в любой момент сорваться и уничтожить противника. Я в страхе дотронулась до плеча Мориса и попросила:

– Не нужно из-за меня затевать ссору.

Каменная твердость его мышц пугала. Я пересилила себя и погладила напарника по руке.

– Это все мелочи.

Морис повернулся в мою сторону и ответил:

– Никто не смеет говорить о тебе такие вещи.

От него повеяло скрытой силой, будто внутри мускулистого тела таилась смертоносная энергия, готовая вырваться и уничтожить все живое. Лицо Жозефа вытянулось, и он выдохнул:

– Ты кто такой?!

Морис тут же отодвинул стул, оглушительно скрипнув ножками по каменному полу, и удалился в свою комнату. В гостиной повисло тягостное молчание.

На пороге появилась пара горничных с тележкой, наполненной подносами, закрытыми крышками. Пока они расставляли на столе аппетитные блюда, Лука неловко засмеялся:

– Ну и парень! С виду простачок, но кузину в обиду не даст. Повезло тебе, Олия.

Я растянула губы в подобии улыбки и кивнула. В душе поселилась тревога за напарника. Морис мог выдать себя. Счастье, что он сумел справиться с инстинктами и ушел.

Ужин мы провели в тишине. Все уделяли внимание исключительно еде, но я все же изредка ловила на себе злобный взгляд Аурелии. Она без конца ерзала на стуле, вяло ковырялась в тарелке, то и дело одергивала ванильного цвета шелковое платье, подчеркивающее ее потрясающую фигуру. И зачем ей столько нарядов? Я даже не припомню, надевала ли она одно и то же платье дважды.

В синих глазах Аурелии отразилась жгучая зависть, радужки подернулись золотом. Что я ей такого сделала? Мне стоит быть с ней осторожнее, особенно после случая в купальне.

Покончив с десертом, я поднялась из-за стола и направилась к выходу. Но Аурелия обогнала меня, преградила путь и прошипела в лицо:

– Даже не надейся заполучить герцога! Он мой! Поняла?

Фея выглядела так, словно я у нее отбила обожаемого любовника и решила занять место в его теплой постели. У меня округлились глаза от изумления.

– И в мыслях не было, – отозвалась я.

Аурелия хотела еще что-то сказать, но в гостиную зашел ожидавший меня слуга и пригласил следовать за ним. Рассвирепевшей фее пришлось отступить.

Идя по лестнице, я размышляла о том, что же творилось между Аурелией и герцогом. С виду Стаблис был к ней равнодушен, но фея так рьяно на меня набросилась, словно действительно переживала об исходе свидания в библиотеке. Да и в купальне она упоминала, что ей что-то нужно от герцога. Что бы это могло быть?

Провожатый дошел со мной