потолком появился циферблат, отсчитывающий отведенные минуты. Аурелия, Натан и я бросились занимать рабочие места. Мне досталась печка между феей и гением. Так себе соседство, что один, что вторая легко могли испортить мои труды, стоило отвернуться и потерять бдительность.

Лука и Жозеф, как и на предыдущих испытаниях предпочли держаться в стороне. Морис остановился рядом с нашим столом и спросил:

– Чем я могу тебе помочь?

От мысли о работе бок о бок с напарником меня замутило.

– Пригляди за остальными, – попросила я. – Не дай им испортить мое блюдо.

– Хорошо.

Он направился в угол кухни, привалился к стене, сложил руки на груди и уставился немигающим взглядом на отведенное мне пространство, готовый в любую секунду сорваться с места и защитить меня от недоброжелателей.

Я вздохнула и постаралась выбросить из головы все лишнее. Миска с фиолетовыми ягодами не давала мне покоя с того самого момента, как Морис ее выбрал. В справочнике упоминались похожие ягоды, но те были синими и съедобными. Если учесть, что лежащие передо мной переполнены ядом, моя задача – этот яд обезвредить.

Полагаться только на магию, я не хотела. Мало ли как подействует дар, лучше перестраховаться. Я вычитала в справочнике по кулинарии один способ и решила его опробовать. Нашла среди доступных ингредиентов слабощелочной раствор и залила им ягоды. Это поможет вытянуть хотя бы часть отравы. Оставив в покое миску, я занялась подбором других продуктов.

Когда объявили тему десертов, на ум сразу пришло одно пирожное, которое мне очень нравилось, и в нем как раз ягоды играли основополагающую роль. Я положила в корзину муку, сахар, сливочное масло, яйца для песочного теста, еще взяла сливки и желатин для мусса и крахмал для ягодного соуса.

На все про все действительно отвели катастрофически мало времени, поэтому, прежде всего, я занялась тестом. Растопила масло, смешала яйца с сахаром и добавила к муке. Как только получилась масса нужной консистенции, я раскатала тонкий пласт и отправила на противне в печь.

В миске ягоды уже порядком сморщились, дальше держать не имело смысла. Слив щелочь, я тщательно промыла ягоды и разделила на две неравные части. Большую я планировала использовать для приготовления мусса, а меньшую – для соуса. И тут я вспомнила, что в магическом мире не было миксеров. Кажется, мне все же придется попросить Мориса о помощи.

Запинаясь, я изложила напарнику просьбу, и он охотно согласился взбить для меня сливки. Пока Морис орудовал деревянной мешалкой, стараясь создать воздушную массу из сливок и сахара, я занялась желатином. Здесь он представлял собой застывшие желтоватые кубики. Поставив кастрюлю на огонь, я их растопила и оставила остывать.

Пришло время ягодного пюре. О блендере оставалось только мечтать, поэтому я принялась ложкой растирать ягоды о дно миски. Поначалу дело шло с трудом, но потом я приметила деревянную толкушку и быстро получила однородный состав.

Морис как раз закончил со сливками, а растопленный желатин остыл до нужной температуры.

– Спасибо за помощь, – сдержанно улыбнулась я Морису.

Он посмотрел на меня полным тоски взглядом и поскорее отвернулся.

– Если что-то еще понадобится, дай знать, – с этими словами он вернулся на прежнее место в углу кухни.

Видеть его таким отстраненным, холодным и будто неживым оказалось слишком тяжело. Я стиснула зубы, чтобы не разрыдаться, и вернулась к приготовлению пирожного. Тесто уже зарумянилось. Достав противень из печи, я взяла стакан и вырезала им несколько одинаковых тонких кружков. Им предстояло стать основой.

Затем я смешала сливки с желатином и небольшим количеством пюре так, чтобы получился светло-лавандовый оттенок. Дальше влила еще немного темно-фиолетовой ягодной массы, тонкой палочкой неравномерно распределила по основной части, создав яркие разводы. Теперь оставалось только дать муссу застыть в холодильнике. Но о подобной роскоши здесь, ясное дело, не догадывались, так что я решила все же применить магию, а там будь что будет.

Ощутив спиной чей-то испепеляющий взгляд, я обернулась и увидела полную предвкушения ухмылку на лице сидящего у стены Жозефа. Что это с ним? Хотя сейчас не до причуд эльфа. Нужно сосредоточиться и все сделать правильно.

Глава 33

Протянув ладонь над миской с будущим муссом, я призвала золотистую нить из внутреннего клубка и поразилась тому, как легко она откликнулась. Мне почти удалось превратить ее в россыпь золотых искр, но в последний момент я почувствовала давление извне. Чужая сила пыталась проникнуть в мое тело и заблокировать дар.

Жозеф! Это может быть только он. Я попробовала обернуться к сидящему у задней стены кухни эльфу, но кожу закололо сотнями незримых иголочек, лишая возможности шевелиться. Даже не видя мерзавца, я была уверена, что его льдисто-голубые глаза светятся, и он наслаждается моей беспомощностью. Что же делать? Если я продолжу так стоять, время истечет, и мы с Морисом останемся не у дел. Морис!

Наплевав на обиду и горечь после утреннего разговора, я взмолилась: «Морис, помоги! Жозеф влияет на меня магией. Я не могу пошевелиться!»

Напарник мгновенно очутился рядом, бережно обнял за плечи и шепнул:

– Что мне сделать, Олия?

Широкой спиной он загородил меня от взгляда Жозефа, и мне тут же стало легче.

– Ты уже помог, – с вымученной улыбкой отозвалась я. Пот струился по мне градом, ноги дрожали, язык прилип к небу, и я с трудом им ворочала. Я ухватилась за руку Мориса, прислонилась к нему и выговорила:

– Постой так немного. Мне нужно прийти в себя. Эльф способен полностью перекрыть мою магию. Сейчас он действовал очень осторожно, я даже не уверена, что кто-то, кроме меня, заметил.

Морис скрипнул зубами, погладил меня по голове, зарылся носом в мои светлые волосы на макушке и прошептал:

– Я не позволю ему тебе навредить. Перевертыши нечувствительны к магии эльфов. Если я загорожу тебя от Жозефа, он не сможет повлиять на тебя.

Я повернулась к нему лицом, заглянула в такие родные зеленые глаза и еле слышно отозвалась:

– Спасибо, ты меня очень выручил.

Морис запечатлел невесомый, полный скрытой нежности поцелуй на моем лбу и сказал:

– Поторопись, Олия. Осталось совсем немного времени.

Я кивнула, собрала волю в кулак и приступила к последней части приготовления пирожного. Призвав томящуюся внутри магию, я посыпала искрящейся пыльцой мусс и приказала: «Застынь и очистись от яда!». Золотистые частички впитались в состав, и масса мгновенно приобрела нужную консистенцию.

Переведя дух и утерев пот со