сюртука, словно стараясь избавиться от тяжести только что сыгранной роли. – Но в финал попадут лишь две команды. Это господин Жозеф и госпожа Аурелия.

Фея и эльф переглянулись и заулыбались с победоносным видом. Я застыла в напряжении. Если второй командой окажемся мы с напарником, то я стану еще на шаг ближе к возвращению домой.

– А также мадар и мадина Фабьер.

Мы с Морисом слаженно издали вопль радости и бросились в объятия друг друга.

– Ты просто чудо, Олия! – выдохнул мне в губы напарник, и мне показалось. Что он меня сейчас поцелует. Жадно, неистово, совсем как прошлой ночью в моей спальне.

– Что это значит! – раздался душераздирающий визг Натана. – Почему они, а не я?! Мой десерт лучше, чем все, что сегодня представили! Я непревзойденный мастер!

Лука стоял, понурив голову, но не решался противиться герцогской воле. Стаблис поморщился, глядя на перекошенное от гнева лицо нашего гения.

– Все очень просто, мадар Амори. Предложенные участникам ягоды являлись природным воплощением самых сильнодействующих ядов. И госпожа Аурелия, и мадина Олия обезвредили их магией. Тебе же подобные умения несвойственны. Тут ничего не поделаешь. Эльфы и их потомки владеют другим типом колдовства.

– Нечестно! – взвыл Натан, заламывая руки. – Я лучше этих двух куриц! Лучше!

– Довольно! – рявкнул герцог, и голубоватая дымка заклубилась вокруг Луки и его напарника. – Вам пора.

Вихрь унес их прочь, и Стаблис обратился к нам:

– Финал состоится завтра. Не будем с этим затягивать. Дегустатором буду только я. Задание я объявлю утром в парке, там и встретимся. А сейчас обсудим, какую награду вы хотели бы получить. Во время испытания выбранные призы будут подогревать вашу волю к победе.

Аурелия и Морис в один голос выпалили:

– Амулет наложения иллюзий!

Оба, оторопев, уставились друг на друга, не веря, что попросили одно и то же. Темные брови герцога взметнулись вверх, и он с ехидной улыбкой коварного интригана протянул:

– Как интересно! Оказывается, завтра на постаменте будет всего одна награда. И какая! Не представляю, чего вам стоило узнать о существовании моего бесценного амулета. Но я готов с ним расстаться и передать в руки нового владельца. Конечно же, если он окажется достоин столь великого и опасного дара.

Обличающий взгляд его светящихся глаз прошелся по Аурелии и Морису. Оба с трудом устояли на ногах. Их лица кривились в гримасе боли, словно герцог пытался живьем содрать с них кожу. Наконец Стаблис на мгновение прикрыл веки, а потом с мальчишеской улыбкой объявил:

– Все свободны! Жду с нетерпением финала, мои неординарные участники.

Голубой туман унес его прочь, а мы поплелись в свои комнаты. Сил ни думать, ни говорить не осталось.

Глава 34

Стоило вернуться в комнату и лечь на постель, как сон мгновенно сморил. Видимо, сказалось напряжение последних дней. Разбудил меня стук в дверь. Отворив, я увидела слугу в синей ливрее.

– Мадина Фабьер, его светлость просит оказать ему честь и отужинать с ним в библиотеке.

Я с удивлением на него уставилась. Все же библиотека – не самое подходящее место для трапезы, но герцогу в любом случае виднее.

– Хорошо.

– Через час я зайду за вами и провожу. – Слуга поклонился и ушел.

Я нашла в шкафу бежевое платье и помчалась в ванную. На сборы у меня осталось не так уж и много времени.

Уходя вслед за слугой из общей гостиной, я столкнулась с Морисом. Он направлялся из коридора в свою комнату. Заметив меня, напарник остановился и хотел что-то спросить, но потом передумал, отвернулся и молча удалился к себе. Во мне все еще не улеглась обида после нашего утреннего разговора, так что я не стала его останавливать.

Стаблис встретил меня как и в прошлый раз на нижнем ярусе библиотеки. Он сменил черный бархатный костюм-тройку на обычную белую рубашку без украшений, серые брюки и мягкие кожаные туфли. Казалось, герцог решил отдохнуть от эпатажа и расслабиться в непринужденной обстановке.

Возле окна установили сервированный на двоих круглый стол. Белоснежная скатерть, зажженные свечи, ваза со свежесрезанными алыми розами навели на мысли о том, что Итьен хотел мне угодить.

– Добрый вечер, Олия, – с мягкой улыбкой произнес он и подошел ближе. – Спасибо, что приняла мое приглашение. Сегодня мне не хотелось есть в одиночестве.

Глядя в его разноцветные глаза, подернутые дымкой застарелой печали, я подумала о том, сколько же раз ему приходилось завтракать, обедать и ужинать одному. Неужели у герцога нет ни единого близкого человека?

– Я рада, что ты меня пригласил.

Герцог взял меня под руку, проводил к столу и помог сесть в удобное кресло с высокой спинкой. Заняв место напротив, он спросил:

– Могу я предложить тебе игристого вина?

– Немного.

Пока туманные щупальца разливали по хрустальным бокалам светлый напиток, я рассматривала приготовленные блюда. Фаршированная орехами рыба, моллюски в сливочном соусе, икра различных оттенков, от синего до золотистого, рулет с мясом неядовитого брача.

– За тебя и чудесный вечер в твоей компании. – Итьен отсалютовал мне бокалом и пригубил вино.

Я последовала его примеру и отметила приятный терпкий вкус без лишней сладости или чрезмерной горечи.

– Ты больше любишь рыбу? – спросила я, кивнув на расставленные тарелки. Я надеялась лучше узнать герцога и выяснить, почему он устраивает такие странные турниры.

– Скорее, это попытка моего повара тебя впечатлить.

– Правда? Но разве я чем-то заслужила такое особенное отношение? – с удивлением спросила я.

Герцог усмехнулся, сел удобнее и осушил бокал.

– Конечно. Мой повар наблюдает за каждым этапом турнира, в особенности за тем, как и что готовят участники. Он отметил твои необычные идеи и способы их воплощения. По секрету скажу, он надеется, что именно ты выиграешь в финале.

На душе потеплело от осознания того, что специалист высокого класса заметил мои старания и оценил по достоинству.

– Попробую его не разочаровать.

Итьен взял мою тарелку и наполнил ее всем по немного, себе же положил крошечный кусочек рыбы и на этом все.

– Нет аппетита? – поинтересовалась я, пробуя творения личного герцогского повара.

– Точнее, нет потребности, – отозвался Итьен и налил себе еще вина. Мой бокал оставался почти полным.

– Как так? Ты разве не нуждаешься в пище, как все остальные?

Каждое из предложенных блюд поражало гармонией вкуса,