мне нечего было стыдиться. Я решила довериться Аластеру. Рискнуть тем, что для любой лери очень дорого.

Что может сломать жизнь.

Может быть, и я позволила этому мужчине лишнее…

Но только потому, что любила его. А вовсе не потому, что я такая и есть, бесстыдная и глупая.

И тем более не для того, чтобы обмануть.

— Простите, лорд Лайтери, но я не собираюсь это выслушивать, — я поднялась. — Я не хотела сюда ехать, но поехала без промедлений. Лорд Хейл станет моим мужем. И именно так я и буду к нему относиться. И не потерплю, чтобы подобные разговоры звучали в его доме.

— Лорд Хейл будет твоим мужем? — дядя снова зло рассмеялся.

Я попыталась уйти.

Но не ожидала того, что он преградит мне путь, схватит меня за предплечье и больно стиснет пальцы, пытаясь притянуть меня к себе и в итоге прижав к стене.

— Маленькая дрянь, ты должна быть благодарной за то, что я не рассказал Эдне о тебе. Ты много лет притворялась её дочерью. И тебе не стыдно? Она плюнула бы тебе в лицо, если бы узнала об этом. И теперь ты перечишь мне, своему благодетелю. Из-за безнадёжного мальчишки, которого знаешь несколько дней. Я от тебя этого не ожидал. Не ожидал, что ты будешь такой тварью.

— Пустите…

В ответ он, наоборот, приблизился, провёл носом по моим волосам и укусил за мочку уха.

— Я злюсь. Я разочарован. Но мы это исправим, Табита… Я прощу тебя. Но сначала ты должна мне сказать, что ему рассказала. Кроме причины, почему ты здесь.

— Я не хочу с вами разговаривать…

— Табита! — он зарычал. — Это касается жизни твоего брата. Ему осталось недолго. Ты уже могла всё испортить. И если это так, то его смерть будет на твоей совести.

Я сглотнула. В горле стоял ком. Было и мерзко, и страшно.

За себя, за Гарри, за Аластера.

— Ничего. Только то, что я попаданка.

— И зачем ему об этом знать? Чтобы он смотрел на тебя с подозрением всю жизнь? Не каждый может такое принять, глупая маленькая Табита. Не все такие, как я. Это всё? Про свой дар ты ему не говорила?

— Нет. При чём здесь мой дар?

— При том, что ты должна убить Хейла.

Я в один миг похолодела. Он отступил от меня, зная, что я никуда не уйду. Что мне нужно узнать подробности.

— Если бы ты знала об этом, ты не прошла бы испытания, ведь всем было бы очевидно, с какими намерениями ты пришла.

— О чём вы говорите? Зачем его убивать?

Дядя Тортон отправился к серванту. Он уверенным движением достал оттуда бутылку со спиртным. Так, словно точно знал, что она там была. Отпил прямо из горла и улыбнулся. Одновременно чарующе и мерзко.

Я узнавала и не узнавала его одновременно.

Широкий рот — змеиная улыбка. Кровь в волосах — алый оттенок локонов. Длинные узловатые пальцы — намёк на то, что он не тот, за кого себя выдаёт.

«Всё-таки угаснет род моего брата, потому что у нас с ним нет общей крови…»

Что же он имел в виду?

— В этом нет ничего личного. Как и ты, я хочу помочь Гарри. А единственный способ ему помочь — твоя свадьба с Аластером. Если бы у тебя был любой другой дар — всё прошло бы как по маслу. Никто бы не пострадал. Но ты забираешь чужую магию и используешь её. Как думаешь, что случится, когда он попытается забрать твою?

— Обратный эффект? — прошептала я.

— Он впустит в род деструктивный элемент. Велика вероятность, что ритуал он не переживёт. Это уже не просто прикосновение. Он соединит ваши энергетические потоки. И ты, вероятно, его осушишь…

— Я этого не сделаю! — крикнула в панике.

Тортон цокнул языком.

— А как же Гарри? Променяешь его жизнь на жизнь незнакомца? Неужели ты решила, что я правда позволю тебе выйти за него замуж? Ты здесь не за этим.

— Я здесь затем, чтобы убить его…

Глава 51

— Поэтому я и злюсь, моя Табита. Ты должна была держать дистанцию, чтобы потом не испытать боли и мучений из-за такого выбора. Я желаю тебе добра, понимаешь меня? — он попытался ко мне подойти и протянуть руку, должно быть, чтобы коснуться моего лица.

Но я отшатнулась.

— Я не смогу, — на негнущихся ногах дошла до кресла и упала в него. — Нет…

Слёзы сами собой потекли по щекам.

Перед глазами тут же пронеслись моменты, когда проглядывалось, что Аластер в беде. Что он ужасно одинок в своём отчаянии. Что ему нужна помощь.

Если не зацикливаться на себе и своих обидах, таких моментов можно вспомнить даже больше, чем его язвительных ремарок.

Сколько раз я мысленно пыталась его прикончить?

Кто же знал, что мне правда придётся…

— Ты должна взять себя в руки. Он скоро вернётся и не должен ничего заподозрить.

— Должен быть другой способ… Я не верю, что только так…

— Его нет, — отрезал Тортон.

Я подняла на него острый взгляд.

— Если дело только в Гарри, то почему сюда приехал король? Связано ли это с пропажей остальных Хейлов?

— Что? — дядя со смехом сел напротив и снова приложился к бутылке. Это меня пугало. — Хочешь, открою тебе секрет, Табита? Я давно работаю на корону. Поставляю во дворец мясо и овощи. И выполняю другие поручения. Когда случился переворот и корону возглавила другая династия, я был на стороне Эдгара, помогал ему занять престол. Он пообещал мне услугу и с охотой отозвался на просьбу сосватать тебя и Аластера. Ты не отвечала на письма, я беспокоился. Ожидал, что Аластер будет из кожи вон лезть, чтобы тебя прогнать. Эдгар хотел сказать ему лично, что ничего не выйдет. К политике или трагедии Хейлов это не имеет никакого отношения. Приходится выбирать, Табита, что дороже: своя семья или чужая. Я поклялся защищать тебя, твою мать и брата. И если для этого потребуется убить Хейла… я пойду на это. А ты?

Я покачала головой, запустив пальцы в собственные растрёпанные локоны.

Как же так? За что мне это? Почему я должна так с ним поступать?

И как могу этого не сделать?

Как можно выбрать плохо знакомого мужчину, который ещё несколько дней назад меня презирал, и позволить ни в чём не повинному мальчику умереть?

Мальчику, которого я нянчила с самого детства.

Который любил меня и переживал больше всех, когда я собиралась на Север.

— Хочешь, скажу то, что тебе