Хотел, но не мог.

* * *

Табита.

— Лери Агнесса Хейл поздравляет вас с окончанием прохождения ритуальных испытаний, — пришёл с вердиктом Валет, у которого на плече сидел Гораций. — Вы доказали свою пригодность. Духи считают, что вы справитесь с обязанностями супруги Аластера Хейла. Церемония состоится.

Я счастливо улыбнулась и выдохнула.

Хотя бы одно препятствие осталось позади.

Больше не нужно было волноваться об испытаниях. О том, что в любой момент меня могли выпроводить из замка, несмотря на чувства и обещания лорда Хейла.

Всё было прекрасно, только моего жениха нигде не было.

Зато король пригласил на чаепитие.

Я не могла отказаться, поэтому спустилась в гостиную. В красном платье, которое недавно подарил мне Аластер.

На диванчике уже вольготно расположился Его Величество Эдгар Великий. Напротив него сидел дядя Тортон.

Чашки дымились на кофейном столике.

Я на миг замерла, не решаясь подойти к ним, втайне надеясь, что меня не заметят. Надеясь на шанс всё переиграть и остаться в своей комнате.

— Моя Табита… — громко позвал дядюшка.

Опоздала. Пришлось присоединиться к распитию традиционного северного чая с молоком и поддержать непринуждённую беседу.

Рядом с королём мне было особенно неловко. Он на вид был довольно молодым, и это смущало. А ещё сама обстановка. Он сидел в замке Аластера, без охраны, без прислуги, словно друг нашей семьи. Словно это нормально.

Такие девушки как я могут и за всю жизнь ни разу не увидеть Его Величество. Некоторым может повезти посмотреть на него украдкой на балу дебютанток в столице, но не более…

А со мной он вёл себя, словно мы уже были знакомы. И в неформальной обстановке. То ли в семейном кругу, то ли в его покоях.

— Ваш дядя нисколько не преувеличил вашу красоту. Очень жаль, что такая птичка останется в оковах льда. Вам не страшно, лери Табита?

— Благодарю за комплимент, — я скованно улыбнулась. — Но у меня совершенно обычная внешность. Приезжайте к нам на Юг, убедитесь, что у нас все девушки хороши. А что касается моего замужества, то это большая честь для меня. И я очень благодарна вам за такой шанс. Я поняла, почему вы так беспокоились о том, чтобы лорд Хейл женился.

— Неужели?

— Да… Женитьба укрепит его положение среди северян. Он упорствовал в своём упрямстве, и у него были на то причины. Но вы протянули ему руку помощи, как заботливый правитель.

На это Эдгар Великий… рассмеялся.

— Она такая милая, — посмотрел он на дядюшку. — Я тебе завидую.

— Я её растил, — ответил он. — Ты вырасти свою, если хочешь так же.

Эти непонятные фразы и неформальное общение окончательно сбили меня с толку…

* * *

Аластер Хейл.

— Я слышал о том, что у тебя гостит король, — Адам перекрыл Аластеру дорогу к селению. Он собирался забрать у одного человека то, что слишком опрометчиво ему подарил. Жизнь. — Ты решил изменить политику по отношению к короне? При таком раскладе ждать год никто не будет. Мы будем бороться за свою независимость. И если для этого придётся тебя убить… значит, придётся.

Аластер усмехнулся и признался:

— Давайте, попытайтесь. Хоть раз сделайте что-то открыто. Вы этим доставите мне удовольствие.

— Ты правда веришь, что я или кто-то другой из нас причастен к исчезновению твоей семьи? Они были опорой Севера. Это хорошо видно, ведь с тобой мы пошли ко дну. Ты угощаешь короля в своём замке, наверняка уступаешь ему свою спальню… Что дальше? Он приказал тебе жениться на южанке. Я думал, что это заговор против тебя. А, значит, и против нас. Но это ты… Поверить не могу, что ты с ним заодно.

— Она прошла испытание стражами севера, — Аластер мазнул взглядом по строгому лицу Адама. — Она здесь ни при чём…

— Ей нельзя доверять, — отрезал Адам. — Она скользкая. Она врёт тебе в глаза и не краснеет. Обводит вокруг пальца. А ты и рад обмануться. Как ты только мог родиться в этой великой семье? Что бы там король ни задумал… она с ним заодно. А ты хочешь идти ко дну — иди один. Едешь в то село, чтобы отомстить за свою подружку? Лучше сделай одолжение Северу — убей себя.

Глава 50

Табита.

— Признаюсь, мне, как дракону, не слишком приятно находится на Севере, — произнёс Эдгар, не сводя с меня томного взгляда. — Эти земли принадлежат короне. Прошлая династия ничего не делала, чтобы изменить то, что Север принадлежит Файрэ-Лире лишь формально. Разумеется, на то были свои причины. Восстание демонов, война с орками, то и дело появляющиеся попаданки со своей истинностью… Теперь всё поутихло. Мне хотелось бы хотя бы осмотреть эти земли, всё-таки они принадлежат мне.

Я кивнула в знак того, что его услышала.

Но сама не знала, что сказать.

К чему он завёл эту речь? Почему обсуждал это при мне? Разве такие вещи не должен решать Аластер и другие северные лорды?

Раньше я бы легко согласилась с тем, что Север — не отдельная страна и северяне должны считаться с короной.

Но теперь я уже сама была в шаге от того, чтобы стать одной из них.

Поэтому то, куда вёл король, мне совсем не нравилось.

Он манерно сделал несколько глотков ароматного чая, коснулся моей руки и подмигнул дяде Тортону.

— Вам, должно быть, не терпится поговорить с глазу на глаз. У меня как раз запланирована конная прогулка. Удачи во всём, прекрасная Табита. Знайте, что я всегда буду на вашей стороне.

Я так обомлела, что не успела придумать причину, почему мне тоже лучше уйти.

Его Величество ушёл и захлопнул за собой дверь. В неё, поскуливая, пыталась скрестись Руби, но чёрный лис дяди с рычанием её отогнал.

Она всегда его боялась.

— Табита, я очень обеспокоен твоим поведением, — начал дядя, сверкнув тёмным, лукавым взглядом янтарных глаз. — Мне кажется, что ты слишком серьёзно взялась за охмурение лорда Хейла. Он бы взял тебя замуж в любом случае, у него нет иного пути.

— Вы просили приложить все усилия, чтобы спасти Гарри, — нахмурилась я.

Дядя рассмеялся.

— Чтобы выжить, — в его голосе больше не было лёгкой иронии, в нём слышалась сталь. — Именно об этом я просил тебя. Не дать себя обмануть. Спать с ним было необязательно.

Эти слова ударили меня, словно хлёсткая плеть. Пусть у нас с Аластером ничего не было, но я прекрасно понимала, что могло быть. И сама переживала.

Услышать подобный упрёк было больно.

Хотя на самом деле