Рабочие оперативно сколотили дощатый помост на центральной площади города. День выдался на редкость солнечным и безветренным. Народ начал стягиваться к ограждениям задолго до назначенного времени. Среди зрителей мелькали преданные сторонники и откровенные зеваки, жаждавшие увидеть меткий снайперский выстрел в голову молодого аристократа или хотя бы летящий тухлый помидор.

«Дружинники» изо всех сил пытались удержать периметр. Парней критически не хватало для сдерживания разросшейся толпы. Спасала ситуация с воздухом: беспилотники сформировали плотную невидимую сеть прямо над скоплением людей. Арни в длинном бесформенном плаще и широких тёмных очках застыл возле боковой лестницы, непрерывно сканируя толпу.

— Граждане Уссурийска и все жители Приморья! Я обойдусь без пустых обещаний молочных рек с кисельными берегами. Здесь собрались взрослые люди. Вы прекрасно помните события прошедших месяцев, весь тот разгул произвола и бесконтрольную коррупцию. Зато теперь улицы города по-настоящему безопасны. «Подорожник» ставит на ноги ваших стариков. Местные бандиты трусливо жмутся по лесам и больше не ломятся в ваши двери!

Воздух загудел от одобрительных свистов и аплодисментов.

— К большому сожалению, столичным господам совершенно не нравится текущий порядок вещей. Для них наша свобода и сытая жизнь хуже кости в горле. Годами они просиживали штаны в уютных креслах, выкачивали ресурсы из региона и оплачивали работу бандформирований для поддержания удобного хаоса. Нормальное Приморье их пугает. Именно поэтому сейчас в ход идут любые средства. Вы регулярно читаете газеты и видите заказную грязь в адрес моих людей. Да, речь идёт именно об Ольге, которую они называют Фурией! Можно верить прячущимся трусам с тугими кошельками. А можно опираться на собственные мнения и оценивать реальные поступки…

Краем глаза уловил резкую вспышку ярко-голубого света метрах в полутора от меня. Невидимая плёнка энергетического барьера с хрустом расплющила тяжёлую артефактную пулю. Деформированный кусок металла со звоном отлетел в ближайший каменный парапет.

Многотысячная толпа ахнула. Задние ряды качнулись в попытке броситься прочь, когда со стороны крыши ударила пулемётная очередь. Защитные экраны активировались один за другим. Вокруг меня заклубился переливающийся искрящийся кокон. Подвешенные в небе беспилотники полностью перекрыли траектории обстрела. Народ на площади начал с криками валиться прямо на камни и закрывать головы руками во избежание попадания случайных рикошетов.

— Спокойно! Рекомендую всем просто пригнуться! Как наглядно демонстрирует практика, определённые личности категорически не приемлют нашего благополучия. Они боятся независимого края, не дрожащего перед орками, столичными бандитами, западными корпорациями и продажными чиновниками. И ради своих интересов готовы стрелять в людном месте!

Новый выстрел с противоположной стороны площади рассыпался о мерцающий барьер фонтаном раскалённой крошки.

— Они правда стараются меня прикончить! Только я слишком упрямый для таких дешёвых фокусов.

Секундой позже воздух загудел от рёва двигателей. Из стелс-режима одновременно вынырнули десятки тяжёлых дронов, которые рванули к координатам снайперских лёжек. Кирпичные крыши старого квартала, пустующий каркас бизнес-центра, застеклённые балконы высоток и даже рекламные щиты по периметру мгновенно оказались под шквальным огнём.

Пространство прочертили красные лучи целеуказателей. Крупнокалиберные системы превращали кирпичную кладку в труху. Взрыв гранаты вынес половину углового балкона вместе с неудачливым стрелком. А крупный транспортный борт с гудением завис над крышей отеля и выплюнул широкую кевларовую сеть. Ячейки намертво замотали группу отступления, готовившуюся сорваться вниз по эвакуационным тросам.

Активная фаза операции уложилась секунд в пятьдесят. Оглушительная канонада оборвалась без всяких переходов.

— Сюрпризы закончились, дамы и господа, — я отключил боевой интерфейс. — Эти клоуны могут продолжать тратить миллионы на вооруженных наёмников. Только им невдомёк, что на своей земле мы задаём правила игры. И насчёт моей союзницы… Оценивайте работу Ольги по реальной пользе для города.

Выпрямившиеся и отряхнувшие пыль с коленок зрители разразились восторженным гулом. Их совершенно невозмутимый князь спокойно перенёс покушение, а автоматика филигранно зачистила периметр без случайных жертв. Помахав публике напоследок, я бодрым шагом спустился к машине.

Дома я первым делом стянул удушливый галстук и перебросил пиджак через спинку дивана в гостиной нового особняка, построенного Башатовыми. С кухни показались Эльвира с Маргаритой. На лицах обеих блуждали подозрительно хитрые улыбки.

— Заценили моё ораторское искусство? — я потянулся к графину с холодной водой. — Убедительно расставил акценты? Сограждане должны были проникнуться моим героизмом.

— Невероятно убедительно вышло, — прыснула Эльвира и посмотрела на сестру.

— Студентам-пиарщикам нужно разбирать эту речь по косточкам, братик, — подхватила Маргарита. — Поздравляем от всей души.

Рука со стаканом зависла в воздухе.

— Нашли какой-то странный повод для праздника?

Девушки заулыбались ещё шире.

— Сам подумай, — хихикнула Эльвира. — Столько страсти в защите опороченной чести Ольги на центральной площади!

— Моя логика за вами не поспевает, — я отпил воды.

— Последние выгрузки показывают занятную картину. Девяносто два процента пользователей в соцсетях Империи абсолютно убеждены в грядущей свадьбе князя с верной боевой подругой, — рассмеялась Маргарита. — Все сложили пазл! Ты перегрыз горло аристократам из-за оскорбления невесты. А хитрые бояре пытаются извести бедную девочку, чтобы у рода Бездушных не появилось опасной наследницы с задатками стратега. Комментаторы уже собирают петицию о трансляции церемонии бракосочетания в прямом эфире!

— Скажите, что вы шутите… — я с глухим стуком опустил лоб на свободную ладонь. — Совсем рехнулись⁈ Текст готовился для защиты ценного работника. Ну, максимум боевого товарища. Откуда там вылезла романтика?

— Это ты себе объясняй, — утёрла слезинку Эльвира. — Картинка-то получилась идеальная: благородный князь закрывает собой угнетённую красавицу. Ваша с Фурией любовная линия уверенно обходит по рейтингам даже сериалы.

Оставалось только прокручивать в голове масштаб развернувшейся информационной катастрофы. В какой момент пранк с пафосом вышел из-под контроля?

— Но это ещё не всё, — Маргарита вплотную приблизилась с телефоном в руках. — Обрати внимание на специальный выпуск главных телеканалов.

На подставленном экране возвышалась знакомая фигура императора Александра Пятого на фоне личного штандарта. Самодержец отвечал на вопросы журналистки.

— … Разумеется, я полностью в курсе событий на дальневосточных рубежах. В том числе касательно необоснованной критики в адрес соратницы нашего дорогого князя Бездушного. Лично я воспринимаю происходящее как недоразумение, раздутое журналистами. Ведь ни для кого не секрет глубокая сердечная привязанность между Феликсом Эдуардовичем и этой очаровательной барышней. Поступок истинного дворянина — броситься грудью на амбразуру ради своей избранницы. Отдельные… гхм… элементы сейчас откровенно пытаются испортить этот прекрасный союз грязными слухами, препятствуя процветанию славного рода Бездушных. Со своей стороны выражаю полную поддержку действиям Феликса Эдуардовича.

Император улыбнулся в объектив, после чего картинка сменилась