сказал Мишка. — Как водится, хорошая и плохая. Начну с хорошей. Ты можешь избавиться от Головина. Плохая — для этого тебе нужно с ним переспать.

— Чего⁈ — воскликнула я.

— Важный момент. С удовольствием.

— Ты шутишь, — не поверила я.

— Это легко проверить.

— С ума сошел! — чуть ли ни взвизгнула я. — Не собираюсь я ничего проверять!

— Не на практике, — успокоил меня Мишка. — Спроси у кого-нибудь из старших ведьм. Хотя ты должна ощущать, что я не вру.

— Я ощущаю только желание врезать Венечке по яйцам, — злобно прошипела я. — Он что, решил, что я пойду на это из чувства сострадания⁈

— Ты уверена, что он что-то задумал?

— Нет, — призналась я. — Это на уровне интуиции. Наверное, потому что я привыкла, что ничего, кроме пакостей, от него ждать не стоит. Слушай, а других способов нет?

— Чтобы разом наполнить сосуд любого объема? Спасение от гибели, например. Но тут подстроить несчастный случай не получится. Или это случайность, или никак.

— То есть, что-то такое, чтобы я испытала безграничную благодарность? — уточнила я.

— Увы. Тогда Головину достаточно было бы исчезнуть с горизонта. Не благодарность, хотя это так обозначают. Удовольствие. Эйфорию. Поэтому оргазм…

— Заткнись! — быстро перебила его я. — То есть, спасибо. Прости. Я поняла. Мне придется терпеть Головина все лето.

— Можем ехать? — уточнил Мишка. — Тут уже недалеко.

— Ага… Ты молчи, хорошо? Слово брать не буду, но очень прошу. Пожалуйста.

— Да не вопрос.

Дом мне понравился с первого взгляда. Уютный двор, не загроможденный цветниками и клумбами. Густо переплетенные ветви деревьев давали прохладную тень и не мешали расти неприхотливым цветам и травам. За забором гремела речка. Мишка сказал, что с террасы на втором этаже можно ловить форель. Внутреннее убранство без изысков, мебель подобрана со вкусом, цвета — пастельные. И запах чистоты и ванили. Уютно.

Катя что-то готовила на кухне, Матвей ей помогал. Ваня вызвался показать мне комнату, но сначала я посмотрела, как устроился он.

— А где Карамелька? — спросила я, нигде ее не обнаружив.

— На дереве, — хмыкнул Мишка. — У нее… хи-хи… шок.

— Шок⁈ — испугалась я.

— Не переживай, она за летучими мышами наблюдает, — успокоил меня Ваня.

— Можно подумать, она их раньше не видела, — усомнилась я.

— В таком количестве, наверное, нет.

— Ой, да иди, сама убедись, — предложил Мишка.

Не знаю, что себе думали летучие мыши… но они, и правда, гроздьями висели на акации. Там же сидела Карамелька, в образе обычной кошки.

«Догонит ли в воздухе — или шалишь — летучая кошка летучую мышь?» — В голове вдруг всплыла давно забытая строка из песни. Из прошлой жизни. Но в моем случае, кажется, летучая кошка решила поохотиться на летучих мышек.

— Карамелька, — позвала я.

И химера тут же спустилась с дерева и устроилась на моем плече, потерлась о щеку мордочкой.

— Забираю тебя с собой, — сказала я ей. — Там красиво, и ты сможешь летать. А сейчас сходим за вкусненьким? И Ванюшу с собой возьмем, хорошо?

Карамелька никогда не возражала, а мне нравилось с ней разговаривать.

— Ты куда? — удивилась Катя, когда я сказала, что ненадолго отойду. — Поешь сначала. Майк сказал, ты голодная.

Меня накормили местными хычинами и салатом из свежих овощей и зелени.

— Тебя проводить? — спросил Матвей.

— Я могу отвезти. Куда тебе надо? — предложил Мишка. — Или машину возьми.

— Нет, я прогуляться хочу. Ваню с собой возьму, если он не против.

— Мяу, — сказала Карамелька, напоминая о себе.

— И тебя, обязательно. — Я почесала ее за ухом. — Я не смогу приходить часто. И вряд ли надолго. Пока есть время, хочу пройтись по знакомым местам. Еще купить кое-что соседке надо.

О Венечке, как ни странно, никто не спрашивал.

— Я б тоже прогулялась, — заметила Катя. — Думала, мы вместе город посмотрим.

— Было б на что смотреть. — Мишка закатил глаза. — Лучше на пикник в ущелье, как собирались. Там искупаться можно.

— Это тебе смотреть не на что, — возразила Катя. — Потому что ты тут вырос.

— Зато ущелье никто из вас не видел, — не сдавался Мишка. — Дорогу только местные знают, приезжим не показывают.

Причиной назревающего конфликта стала я, однако вины по этому поводу не испытывала. Мало ли, какие у меня планы!

— Давайте искать компромисс, — предложил Матвей. — Если Яра не против, мы к ней присоединимся, прогуляемся по городу. А потом — по ущелью, без пикника. Все в один день не успеть.

— Не против, — заверила я. — Мне показалось, вы заняты. А мне очень надо.

— Охота вам по жаре по городу таскаться, — проворчал Мишка из упрямства.

По ощущениям, его вполне устраивал такой расклад.

Я не очень хорошо ориентировалась внутри жилых кварталов старого города, зато сразу поняла, куда идти, едва мы вышли к Колоннаде. Мы заглянули в Нарзанную галерею, прошлись по бульвару, выпили по чашечке кофе на любимой террасе Николая Петровича.

Я сидела лицом к бульвару и любовалась цветущими розами. Карамелька вздыхала у меня на коленях, в ожидании обещанного вкусненького. И вдруг мне показалось, что я вижу кого-то знакомого.

— Ты чего? — спросил Мишка.

Он сразу ощутил мой внезапный интерес к случайному прохожему.

— Вон тот человек, — сказала я, обращаясь ко всем. — Вы его знаете?

Мужчина средних лет был одет в светлый летний костюм, в руке держал тросточку. Модные ботинки, пижонская шляпа. Очки. Что мне показалось знакомым, да еще с такого расстояния?

«Он мне приснился! — вспомнила я. — Перед дуэлью с Этери. Кто-то похожий стоял рядом с Разумовским».

А Матвей вдруг сорвался с места и выбежал на бульвар.

«Павел Петрович Шереметев. Тот, кого считают отцом Матвея».

От второго озарения кожа покрылась мурашками.

«Матвей, нет!»

Если бы он мог меня услышать!

Я сунула Карамельку Ване и помчалась за Матвеем.

Глава 7

Вдоль обеих сторон Курортного бульвара располагались кафе и рестораны, лавки и магазинчики. Я потеряла из виду Павла Шереметева, сосредоточившись на Матвее. Несмотря на жару, по бульвару прогуливались гости города, и приходилось лавировать между ними,