обогнать, смутно гадая, есть ли среди ожидающих мои новоявленные родственники. Да и вообще есть ли они у меня. Спрашивать об этом Лата я не решился. Не надо, чтобы он думал, будто я позабыл всё напрочь.

От собирающихся людей отделилась какая-то девушка, и стремглав побежала к нам. Ещё издалека я понял, что она направляется именно ко мне, и напрягся. Судя по обряду инициации, я только что стал охотником, и иметь женщину не мог по определению. Но кто знает, какие нравы у племени, и где они берут невест. Может, это какая-нибудь обещанная мне девушка? От таких мыслей стало нехорошо. Я замедлил шаг, пытаясь рассмотреть надвигающееся счастье.

Девушка была высокой и стройной, но на её фигуре висело мешком платье из шкур. У него не было рукавов, только прорези для рук, и выглядел наряд достаточно неприглядно. Короткая бахрома и полоска грубой вышивки только подчеркивала неказистость одежды. Сама же девушка оказалась вполне симпатичной. Её длинные чёрные волосы были уложены в две косы, а смуглое лицо сверкало сияющей улыбкой.

Она бросилась мне на шею, не обращая внимания на тяжёлую ношу, и едва не помогла упасть. Только чудом я удержался на ногах и не уронил мясо.

Короткий окрик Грынка привёл её в чувство, но девушка не очень-то испугалась шамана, и гордо зашагала рядом, не сводя с меня своих карих глаз, а я всё гадал, кто она такая.

Сначала мне показалось, что людей много, но рассмотрев внимательнее, заметил лишь троих мужчин. Одного постарше, в чудной кожаной повязке, и двоих помоложе, с копьями в руках.

Женщин было гораздо больше, считать их я не стал, но не менее двух десятков. Дети разного возраста мелькали повсюду, что-то бормоча и указывая на нас пальцами. Сборище напоминало цыганский табор, и я с тоской подумал, что мне предстоит жить среди этих людей.

Заметив, что Лат отдал мясо какой-то из женщин, я вручил лошадиную ногу ближайшей из них. Она от удивления распахнула глаза, но вцепилась в мясо мёртвой хваткой. Сама женщина была среднего роста, и не очень-то крепкой, но с лёгкостью подхватила тяжёлый груз. Девушка, идущая рядом, несказанно удивилась, но промолчала. Я понял, что сделал что-то неправильно. Но откуда мне знать, какие у них обычаи? Не может быть, чтобы охотник приносил мясо только для своей семьи. В любом случае, оно должно делиться на всех. Или нет? Я успокоил себя, подумав, что тут собрались люди поопытнее в делёжке, и если я в чём-то накосячил, то мигом исправят.

Удивился ли Грынк, понять было нельзя. На лице шамана застыло непроницаемое выражение. Он обменялся парой слов с мужчиной в повязке, махнул рукой одной из женщин, и сопровождаемый ею, с достоинством исчез в одном из шатров.

Лат тоже куда-то подевался. Не успел я оглянуться, привычный спутник исчез из виду, и я растерялся, не догадываясь, куда мне теперь идти.

Теперь я заметил, что одна из женщин смотрит на меня с недовольством, и нутром почуял родственницу. Должно быть, она обиделась, что я отдал мясо другой женщине, а может, просто обладала скверным характером. Разобраться в этом я не успел. Девушка ухватила меня за руку и потащила к реке.

— Та-шиа! — раздался женский голос, но девушка, обернувшись, проговорила:

— Я должна помочь брату! — и ещё больше ускорила шаг.

Та-шиа — Шумящая Вода, ничуть не была похожа на воду. Скорее она напоминала огонь. Глаза сверкали, оценивая меня, и весь её облик выдавал непростой характер. Я с облегчением вздохнул, услышав, что она моя сестра.

У галечной косы лежал громадный вяз, рухнувший от сильного ветра. Большая часть ветвей с него давно превратились в топливо, но ствол был неподвластен каменным топорам. Та-шиа вспрыгнула на него одним ловким движением, и уселась, поправляя платье.

Я замер, глядя на неё. Девушка негромко сказала:

— Ты прошёл испытание. Теперь ты настоящий охотник. Ты же сдержишь своё слово, Вук?

Вук — означает маленький. Вот, значит, как звали парня. Хотя странное имя. Должно быть, давалось в раннем детстве. Назвать моё нынешнее тело маленьким, не поворачивался язык. Ещё угловатое, оно наливалось крепостью, и должно было впоследствии обрести настоящую силу. Если, конечно, проживёт ещё немного. Что не говори, а на тело мне жаловаться не приходилось.

— Теперь меня зовут Нэв.

— Забытый? — девушка поморщилась. — Почему Слышащий дал тебе такое имя?

— Не знаю. Он не объяснил.

— Так ты сдержишь слово? Сделаешь то, что обещал мне?

— А что я обещал?

Казалось, она сейчас вцепится мне в лицо. Её глаза метали молнии. Лишь чудом она сдержалась.

— Неужели ты лжец? — зло проговорила Та-шиа. — Ты стал похожим на них! Как ты смеешь лгать мне⁈

Испытывать её терпение не хотелось. Девушка разозлилась не на шутку, и я тихо произнёс:

— Я всё забыл, сестра. Но сдержу слово, если скажешь, что я обещал сделать.

Недоверие в её глазах сменилось тревогой, как только она поняла, что я не лгу. Я развёл руками, глядя на неё, и Та-шиа заговорила:

— Ты забыл, кто ты?

— Да, я забыл. Но ты поможешь мне вспомнить.

Она вдруг вскочила и обняла меня, прижимаясь всем телом. Мне сделалось неловко от такой близости, но я отстранил девушку, только выждав немного времени. Я не хотел обидеть её.

— Ты вспомнишь! Ты обязательно вспомнишь! — затараторила Та-шиа. — Я помогу тебе!

— Что я обещал?

— Ты обещал, что мы поставим своё жилище, когда ты пройдёшь испытание! Будем жить только вдвоём!

— Ты ведь моя сестра? — спросил неуверенно. При виде её энтузиазма, я растерялся, не зная, что и думать.

— Сестра, глупец! Кто же ещё?

— Тогда почему мы с тобой должны жить отдельно?

Она рассмеялась, но тут же стала серьёзной, и принялась растолковывать, что к чему.

Как оказалось, мы с ней сейчас живём в семье дяди. Это брат нашего отца. У него есть жена, которую я уже видел, и двое сыновей, один из которых прошёл испытание в прошлом году, а другой должен пройти его через год. Та-шиа старше меня на два года, и ей давно следовало подыскать мужа. Осенью рода собираются на большую охоту, и там обмениваются женщинами и вещами. Женщину можно купить у семьи, заплатив выкуп шкурами или вещами, либо обменять на другую, из своей семьи. Женщинами распоряжается старший мужчина в семье, а не глава рода. Та-шиа уверена, что