осторожность Кассия была недалека от истины.

— И почему это? — спросила Талия.

Киган снова изучил ее, словно обдумывая следующие слова. Он быстро огляделся, и она могла бы поклясться, что он вздрогнул, когда сказал:

— Этот лес опасен для тех, кто с ним не знаком. Не просто так он служит барьером между нашими мирами.

Она покачала головой на его загадочный ответ, приближаясь.

— Очевидно.

Киган ничего больше не сказал, пока они шли по тихой тропе.

— Кассий правда послал тебя за мной? — внезапно спросила Талия.

Киган осторожно отодвинул тяжелую ветку, почти словно боялся, что дерево нападет на него.

— Да. Он не думал, что ты захочешь его видеть.

Губы Талии скривились. Он не ошибался.

Но, возможно, пребывание вдали от остальных развязало язык Кигану, потому что он спросил:

— Ты знала его раньше, не так ли?

Талия чуть не споткнулась о собственные ноги.

— Да.

— Когда он был человеком?

— Да. — Ее сердце заколотилось, образы их прошлой жизни пронеслись в голове. Кассий поступил в городскую стражу тринадцать лет назад, сразу после смерти своей матери. Это было вскоре после того, как она потеряла своего отца и сестру. Ему было шестнадцать, ей — четырнадцать. Он поклялся защищать тех, кто не мог защитить себя, и она полагала, что в некотором смысле он так и сделал. Если бы для этого не потребовалось стать монстром.

Киган кивнул, скорее себе, чем в знак признания ее слов.

— Я встретил его вскоре после того, как он обратился.

Живот Талии сжался. Она не хотела думать о той ночи. Не хотела думать о том, как он продал свою душу тьме, чтобы стать кем-то другим.

— Он часто говорил о тебе, — продолжал Киган, не замечая ее растущей ярости.

Талия остановилась как вкопанная.

— Что?

Киган посмотрел на нее, его лицо было намеренно нейтральным.

— Он говорил о принцессе, в которую влюбился.

— И что еще он сказал?

— Он сказал, что если ты когда-нибудь снова увидишь его, то убьешь.

Глава 6

Шаги снаружи ее палатки заставили Талию резко выпрямиться.

Кассий не появился на постели рядом с ней, и сон еще не сморил ее. Все за пределами палатки было тихо. Неподвижно.

Кроме тени, прошедшей мимо ее палатки — силуэта женщины.

Талия приподнялась с постели, глядя на тень, пока та не исчезла. Сердце забилось быстрее.

Какого черта здесь делала женщина?

Она двинулась к выходу из палатки, отодвинула полог, чтобы заглянуть в лагерь. Вампиры, спавшие на своих лежанках, были жутко неподвижны, как и лес вокруг них. Талия знала, что сейчас ночь, только по тонкому лунному серпу, пробивавшемуся сквозь густую листву. Странно, что Вампиры еще спали, ведь ночью они пробуждаются.

Пятеро Вампиров, сидевших у костра, не пошевелились, когда она выбралась из палатки.

Вспышка изумрудно-зеленого промелькнула в крае глаза, и Талия повернулась, но увидела лишь фигуру, метнувшуюся за одно из серебристых деревьев.

Что-то было знакомое в этой зеленой ткани…

Медленно Талия крадучись двинулась за удаляющейся фигурой, обходя серые стволы и поваленные бревна.

Фигура остановилась, шагнув в полосу лунного света, и Талия увидела золотистые волосы, такие же знакомые, как ее собственные.

— Мама?

Королева Агрипы повернулась к ней, глаза широко раскрыты. Ее руки были связаны, рот заклят.

— Мама…

Королева бросилась бежать, спасаясь от какого-то невидимого ужаса.

— Стой! — Сердце Талии подпрыгнуло к горлу.

Она побежала за удаляющейся фигурой королевы. Ветки царапали ее лицо, когда она перепрыгивала через камни, ее сапоги скользили по мягкой грязи ручья.

— Мама! Что случилось?

Талия не могла понять этого, но что-то внутри нее подгоняло ее быстрее. Ее мать была в опасности. Королева была в опасности — о боги, неужто Вампиры нарушили свой договор? Неужели они как-то захватили королеву?

Талия бежала, не заботясь о том, как далеко забрела, только то, что слепой ужас на лице матери подстегивал ее.

— Это я! Это Талия, позволь мне помочь тебе! — кричала Талия, тяжело дыша.

Мать замедлилась, ее платье было грязным и рваным, словно она от кого-то сбежала.

Королева согнулась у каменного выступа, трясясь как осиновый лист.

— Все в порядке, это я. — Талия протянула руку к матери, схватив ее за плечо. — Нам нужно убраться отсюда, пока Вампиры снова не нашли тебя.

Широко раскрытые глаза матери посмотрели на нее, и Талия взяла свой нож, перерезала веревки на руках королевы, а затем сорвала кляп.

— Какого черта произошло? — спросила Талия, осматривая королеву на предмет других травм. Это станет гибелью Вампиров. Не только нарушение договора, но и попытка похитить королеву…

Мать схватила лицо Талии в ладони, вглядываясь в ее глаза.

— Ты пришла за мной.

Сердце Талии сжалось.

— Конечно, я пришла, но как ты здесь оказалась? Ты ранена?

Королева оглядела дочь, руки упали.

— Какая же ты глупая, что пришла.

Сердце Талии замерло.

— Что?

Лицо королевы начало меняться: фарфоровая кожа исказилась в темную, обвисшую плоть, изумрудные глаза превратились в молочно-серые лужицы.

Ее мать исчезла, сменившись кошмаром.

Существо было похоже на скелет с кожистой кожей, натянутой на его кости. Руки, слишком длинные для его тела, заканчивались кистями-косами, и когда оно улыбнулось, сверкнули ряды острых как бритва черных зубов.

Безгубый рот существа растянулся, его ноздри — не больше двух щелей — раздулись.

— Не нужно было идти за мной. — Талия отшатнулась, ее пульс участился, когда существо присело на задние лапы. — Тебе нужно бежать.

Талия рванула с места.

Существо издало странный, высокий визг, но Талия не оглядывалась, пока бежала. Она уворачивалась от стволов деревьев, ее легкие были на грани разрыва, когда она скользнула через маленький ручей.

Она понятия не имела, куда идти, где был лагерь…

Что-то настигло ее сзади, и Талия закричала.

Вонь гниющей плоти наполнила ее ноздри, когда существо отправило ее кубарем вниз по склону.

Дыхание выбило из ее легких, когда она приземлилась на спину. Существо придавило ее сверху, и ее затошнило. Несмотря на его тонкое тело, его вес раздавил ее.

— Почему ты больше не кричишь? — Существо изучало ее, молочные глаза не моргали. — Твои крики были бы восхитительны на вкус.

Талия дрожала, когда существо поднесло свои когти к ее лицу.

— Кричи, — прохрипело оно, растягивая губы в гротескной усмешке. — Я хочу насытиться.

Оно наклонилось ближе, его рот жаждал разодрать ее плоть.

Талия стиснула зубы и вонзила кинжал в его мягкий бок.

Существо завыло, когда Талия провернула лезвие. Оно отшатнулось, и Талия выскользнула из-под него.

Она преодолела всего два фута, как существо снова набросилось на нее. Оно отшвырнуло ее так сильно, что она