Учитывая, что Вампиры — создания ночи, она ожидала, что кто-то поприветствует ее — стража, которой предстояло охранять замок, персонал, который теперь будет под ее началом. Но что более важно, она ожидала, что ее новый муж будет стоять на ступенях своего дворца. Но было тихо. Тревожно. Словно она и Вампиры, с которыми она путешествовала, были единственными душами на этой стороне их мира.

Эта мысль вызвала нежелательный укол страха в животе.

— Тебя представят завтра, — Лорд Дамиан шагнул вперед, направляясь к замку. — До тех пор тебя отведут в твои покои, где ты будешь заперта.

— А как же принц? — настаивала Талия, следуя за Вампиром вверх по каменным ступеням.

— Его задержали, но он вернется завтра. — Лорд Дамиан ничего больше не сказал, когда они вошли в замок. Там было тихо, жутко тихо. Они прошли мимо мраморных бюстов, спрятанных в скрытых нишах, их шаги заглушались длинными коврами, окрашенными в насыщенный бордовый цвет. В главном вестибюле витая черная лестница была отполирована до блеска. Талия видела свое искаженное отражение, следуя за Лордом Дамианом в холодное крыло дворца.

Казалось, чем дальше они шли, тем холоднее становилось. Стены, оклеенные темными обоями, не содержали ни картин, ни гобеленов и прерывались только арочными витражами. Коридор был определенно пустым, если не считать доспехов, выстроившихся по краям, и редких бра, отбрасывавших тени на ее путь.

— Чем вы занимаетесь? — Талия нарушила тишину. Вампиры не были склонны разговаривать с ней во время путешествия в Иренбис, но, возможно, теперь, когда они в замке…

Лорд Дамиан замер, склонив голову.

— Я дипломат принца.

— Для людей?

— Для всех, с кем он желает заключить сделку.

Талия покусывала ногти.

— С кем он заключал сделки?

— Ты не очень хорошо осведомлена о наших дворах, не так ли?

— Я осведомлена о ваших дворах. Из какого ты?

— Я был из Дома Аванериус.

— Был?

Лорд Дамиан уставился на нее не мигая.

— Теперь я служу принцу. Как таковой, я был привязан к новому Дому, Дому Лоренция.

Талия могла поклясться, что темно-рыжие волосы мелькнули краем глаза, но в коридоре были только она и Лорд Дамиан.

— Как давно вы служите Дому Лоренция?

Лорд Дамиан наклонил голову.

— Семь лет.

Талия отложила информацию. У него были глубокие связи с принцем. Возможно, он мог бы быть полезен.

— Сколько человек служат принцу?

— Весь Ваккариум служит принцу.

— Разве дворы не подчиняются ему?

Лорд Дамиан переступил с ноги на ногу.

— Подчиняются. Но это не значит, что они подвластны только его правлению.

— Что это значит?

Лорд Дамиан встретил ее взгляд.

— Существует пять Домов — пять дворов. Они управляют своими столицами и окрестными территориями. Хотя принц и, как следствие, Дом Лоренция технически наблюдают за всем Ваккариумом, члены Домов могут голосовать. Могут даже переголосовать принца, если потребуется.

— Зачем вам переголосовывать принца?

Улыбка, которую даровал Лорд Дамиан, не коснулась его глаз.

— Если принц правит несправедливо. Если Дом Лоренция злоупотребляет своей властью над другими Домами. — Вампир снова пошел.

— Вы сказали, что были частью Дома Аванериус? Кто им управляет? — Возможно, если бы она смогла начать строить доверие с Лордом Дамианом, его Дом тоже мог бы иметь некоторый вес у принца.

— Мой брат. Пока ты не вонзила кол ему в череп.

Талия споткнулась, медленно переводя взгляд на Лорда Дамиана. Она сглотнула, но Лорд Дамиан ничего не сделал, просто смотрел на нее, не выражая эмоций.

— А теперь? — осторожно спросила она. Прошло шесть месяцев с того… инцидента. Кто-то же должен был занять его место.

— На его место пока никого не выбрали.

Горло Талии сжалось. Она не знала, что сказать. Но она, конечно, не собиралась извиняться перед Вампиром. Даже если она выпотрошила его брата и оставила его внутренности на растерзание воронам.

— Как тогда это работает? Выбор правителя Дома?

Лорд Дамиан даже глазом не моргнул.

— Каждая семья, которая правит, имеет право на свой Дом. Если ты в родословной, неважно насколько далекой, ты можешь выдвинуть свое имя на голосование. Те, кто входит в состав дворов Дома, выбирают, кто станет их следующим лордом.

— Не бывает леди?

Лорд Дамиан, казалось, замер.

— В прошлом было несколько.

Ее брови сузились при этих словах.

— А принц? Он был избран?

Лорд Дамиан покачал головой.

— Нет. Дом Лоренция — единственный дом, чье правление является наследственным. Истинный монарх по сравнению с выборными чиновниками других Домов.

Талия закусила внутреннюю сторону щеки. Это было похоже на то, к чему она привыкла. Пока ее мать правит, и власть Агрипы передается по ее кровной линии, в совете королевы есть те — те, кто управляет определенными городами, — кто избирается народом. То, как Вампиры управляли своими дворами, казалось слишком… человеческим.

— Почему же тогда никто не выступил в твоем Доме? — настаивала она.

Лорд Дамиан уставился на нее.

— Это не та задача, которую стоит воспринимать легкомысленно. Управление Домом сопряжено с собственными трудностями.

— Какими, например? — У Талии проснулся интерес. Возможно, эти трудности можно было использовать, чтобы уничтожить дворы.

Лорд Дамиан улыбнулся, но улыбка не коснулась его красных глаз.

— Трудности, с которыми сталкивается каждый двор. Одни хотят, чтобы королевством управляли одним способом, другие — другим. Несомненно, как принцесса Агрипы, ты знаешь, с какими трудностями может столкнуться правитель.

Не-ответ. Талия не думала, что получит что-то еще от Лорда Дамиана, но разговор о дворах дал ей идею. Если есть двор без правителя, возможно, она сможет использовать это в своих интересах, чтобы еще больше дестабилизировать и без того нестабильный дом.

Ей нужно будет проверить лояльность дворов, изучить книги, которые дал ей Маркус, чтобы выяснить, кто более склонен сопротивляться приказам принца…

Она резко вдохнула. Она не видела этих книг с той ночи, когда они покинули Коритиан.

— Все в порядке, Принцесса? — Лорд Дамиан оглядел ее, бра в коридоре отбрасывали тени на его черты.

Талия заставила себя не паниковать при мысли, что нужные ей знания потеряны.

— Если я должна встретиться с принцем завтра, есть ли что-то, что я должна знать о Доме Лоренция?

В его красных глазах вспыхнуло удивление.

— Почему ты спрашиваешь меня?

Она махнула рукой.

— Признаю, что мои воспоминания о том, чему нас учили, туманны. Вы дипломат не просто так, и вы из важного Дома, а значит, знаете о других Вампирьих дворах. Если я должна соединиться с этим Домом, я хотела бы, чтобы мое первое впечатление не выглядело слабым.

Лорд Дамиан усмехнулся, и у нее возникло неприятное чувство, что он хотел бы, чтобы она выглядела слабой, чтобы Вампиры могли разорвать ее на