с хрустом ударилась спиной о ствол дерева. Она застонала.

Существо схватило ее за горло, подняв в воздух. Дыхание Талии прервалось, когда кончики его когтей укололи кожу.

— Зря ты не кричала, — прорычало существо, поднимая свободную руку, чтобы вспороть ей живот, как свинье.

Существо замерло.

Его глаза расширились, и оно посмотрело вниз как раз в тот момент, когда что-то начало выступать из его грудины.

Кулак, покрытый черной кровью, вытолкнул его сердце из грудной полости.

Глаза Талии расширились, и существо потеряло хватку на ее горле. Она упала на землю в кашляющую кучу. Она уставилась вверх как раз в тот момент, когда рука исчезла, а молочные глаза существа потухли. Оно рухнуло рядом с Талией, недвижимое.

Кассий стоял над ней, его лицо выражало лишь суровую ярость, держа черное, сморщенное сердце существа. Она попятилась.

— Не подходи!

Талия искала свое отброшенное лезвие. Кассий уронил сердце рядом с остывающим трупом.

Он замер.

— Талия, это я…

Она заметила свой кинжал, ее пальцы дрожали, когда она сжала рукоятку, направив его на Кассия.

— Докажи.

Кассий замер, окровавленные руки подняты. Он взглянул на тело существа, затем в его глазах вспыхнуло понимание.

— Наш первый поцелуй был в конюшне замка, сразу после того, как ты побила Маркуса за то, что он сказал мне, что я нравлюсь тебе. Ты пряталась в стойле Гелиоса, слишком смущенная, чтобы говорить со мной. Я поцеловал тебя тогда.

Клинок Талии опустился, адреналин отступил, когда она поняла, что перед ней Кассий, а не какое-то существо, притворяющееся, чтобы обмануть ее.

— Что это было за существо? — прохрипела Талия. Она не встала. На самом деле, она не думала, что ее ноги ее слушаются.

— Их называют Нестос. Они одни из немногих существ в этом лесу, которые могут общаться. — Лицо Кассия было осторожным. — Как оно заманило тебя?

Талия взглянула вверх, ее сердце все еще не пришло в норму.

— Я увидела своего отца.

Вспыхнуло удивление, затем что-то вроде глубокого сожаления промелькнуло, прежде чем исчезнуть в одно мгновение. Хорошо. Она надеялась, что он сожалеет о своем предательстве — лжи, которую он произнес, когда поклялся сражаться с созданиями, убившими ее отца. Надеялась, что это преследует его так же, как преследует ее.

Кассий изучал ее еще мгновение, и Талия задумалась, знает ли он, что она лжет, может ли слышать, как ее сердце пропускает удар, возможно, знает, что происходит что-то более глубокое. Но он не настаивал, протянув окровавленную руку.

— Нам нужно вернуться в лагерь. Здесь небезопасно.

Талия проигнорировала руку, шатко поднимаясь на ноги.

— Откуда ты знаешь дорогу обратно? Что он вообще делает здесь?

— Нас учат безопасным тропам леса и тем, которых следует избегать.

— Нас. — Губа Талии изогнулась, и она не смогла сдержать усмешку, исказившую ее черты, несмотря на смерть, которой она только что едва избежала.

Кассий напрягся, оглянувшись через плечо.

— Если у тебя есть хоть какое-то желание выжить в этом мире, оскорбления далеко тебя не приведут.

— И ты это так хорошо знаешь?

Кассий развернулся к ней, глаза слабо светились.

— Я знаю, что твой язык погубит тебя быстрее, чем твой клинок.

— Ты не знаешь меня, — выдавила Талия.

Кассий поднял бровь.

— Я не знаю тебя? — Он двинулся к ней, и Талия сделала шаг назад, чтобы их груди не соприкоснулись. — Я знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь.

Сердце Талии заколотилось, когда он наклонился ближе.

— Я знаю, что ты не любишь мед в чае. Я знаю, что твой любимый цвет — синий. И не синий, как небо, — синий, как озера на юге, где вода такая прозрачная, что видно камни на дне.

— Заткнись, — прошептала Талия, но Кассий продолжал наступать.

— Я знаю, что ты предпочтешь провести день, верхом на Гелиосе, чем быть при дворе. Я знаю, что ты ненавидишь, когда Катрина поет эти ужасные песни.

— Прекрати. — Ее грудь вздымалась и опускалась, сердце колотилось о ребра.

Но Кассий не остановился. Ее спина прижалась к дереву, когда он продолжил, говоря тихо:

— Я знаю, что ты скорее отрубишь себе руку, чем позволишь Агрипе продолжать разрушаться.

Талия подняла подбородок.

— Что ж, возможно, мне стоит ее отрубить, учитывая, что ты приложил руку к ее страданиям.

Лицо Кассия, казалось, заколебалось, как камешек, брошенный в ручей. Талия моргнула, и оно исчезло.

— Я сделал то, что должен был сделать.

— Ты ничего не сделал, — прошипела Талия. — Ты предал свое королевство, ты предал меня.

— И ты ненавидишь меня за это, — тихо сказал Кассий.

— Ненависть — недостаточно сильное слово для того, что я к тебе чувствую.

Он усмехнулся, хотя усмешка не коснулась его глаз.

— Когда будешь готова услышать, что на самом деле случилось той ночью, я буду рад поделиться. Возможно, когда ты больше не будешь ослеплена своей же яростью.

Пальцы Талии сжались вокруг клинка. Ничего не стоило пересечь расстояние между ними и воткнуть его прямо в его сердце.

— Отъебись.

Кассий сделал шаг назад, холодный воздух хлынул между их телами, когда он сказал:

— Тебе стоило бы следить за языком, когда встретишься с Его Высочеством. Он гораздо менее снисходителен, чем я.

Затем он повернулся спиной и ушел в ночь.

Глава 7

Процессия остановилась во дворе темного замка, окруженного лесом. Это был не тот лес, через который они путешествовали, эти деревья с их серыми стволами и багровыми листьями были не такими угрожающими. Они выглядели более живыми — менее похожими на высушенные оболочки Хаменоса — и более пышными, с полновесными ветвями. Архитектура замка включала черные шпили и летящие контрфорсы. Большие витражи, составлявшие фасад замка, мало что давали, кроме внушительного вида.

Никто не приветствовал их, когда Талия спешилась во дворе. Только двое солдат стояли за дверями замка, их доспехи блестели в свете луны.

Она ожидала почувствовать что-то, когда они пересекли границу мира Вампиров. Барьер, возможно, или какое-то покалывание, чтобы знать, что она вошла в другой мир. Но единственной странной вещью, которую она заметила в Ваккариуме, пока они ехали через зеленые поля, направляясь к Дому Лоренция, было то, что они не останавливались, чтобы укрыться днем. Фактически, днем небо было облачным. Словно надвигалась летняя гроза, застилая солнце. И поскольку солнце оставалось скрытым, Вампиры не пострадали. Еще один странный факт, который нужно добавить к постоянно растущему списку Талии о Вампирах. Почему они все еще не придерживаются ночи, чтобы охотиться? Ведь облака не всегда рядом, чтобы защитить их от света.

— Где все? — спросила она Кигана, который все еще казался самым разумным из группы.