был пень, поросший грибами, она бы и с ним принялась миловаться?

Кого ему всё-таки подсунули?

Что это за упрямая девица?

И почему её лиса так странно на него смотрит, пуская слюни?!

Глава 13

Табита Лайтери.

Замок Хейлов превзошёл все мои ожидания. Мне говорили, что это мрачное, тёмное, холодное место.

И что же?

Оно оказалось ещё мрачнее, темнее и холоднее.

Я словно не в дом жениха зашла, а в семейный склеп. Стены из чёрного мрамора, окна и без того узкие зашторены наглухо, где-то под потолком волнуются и стрекочут летучие мыши, от каждого шага разносится долгое-долгое эхо. Недаром Руби в первую же минуту попросилась ко мне на руки.

Жених, будь он неладен, всё-таки отвёл нас в столовую, где шторы были тоньше и кое-какой свет всё-таки через них просачивался.

— Прошу прощение за порядок в моём доме, — улыбнувшись мрачно сказал Аластер Хейл. Порядок. Интересненько. — Я не ждал гостей, если вы понимаете меня, лери.

Я села за стол, предполагая, что разговор будет достаточно долгим и волнительным. Руби прыгнула на стул рядом, то и дело облизываясь, глядя на мужчину. Он был красив, даже притягателен, но я предпочитала этого не замечать.

Если он думает, что южных девочек можно одурачить обаятельной улыбкой-то… Да, можно. Но мою внутреннюю северную Танечку так просто не подкупить.

— Нет, я не понимаю, лорд, — распахнула глаза пошире, заморгала в непонимании, даже коснулась своей ключицы. — Неужели послание Его Величества не дошло до вас? Что ж… а исходя из разговора на крылечке, я сделала совершенно другие выводы.

— Сделали выводы? — усмехнулся мужчина так, будто бы мне не полагалось. Не полагалось думать. — Письмо действительно пришло. Забавное письмо. Не находите?

Я покачала головой и бросила на него максимально наивный взгляд.

— В любом случае, — продолжил Аластер бесцветно, — я как истинный джентльмен направился вам навстречу. Земли Севера, к сожалению, полны опасностей. На каждом шагу, знаете ли. Король от вас не в восторге, раз отправил сюда. Вы что-то натворили?

Интересно, это была шутка? Или он правда так думал?

— Что вы… — улыбнулась я в ответ. — Как можно? Это величайшая честь для вас. Ой, то есть для меня. Я жажду стать вашей женой как можно скорее. Не, — усмехнулась коварно, не выдержала, — сомневайтесь.

Он хмыкнул, окинул меня взглядом. Затем повторил этой действие. Так удивился?

— Вы так красивы и могущественны, лорд, — пояснила я и даже поддалась чуть вперёд. — К тому же я люблю аутсайдеров.

— Не вам говорить о красоте, лери, — сделал комплимент, но сквозь зубы. Ничего-ничего, с этим можно работать. — И всё же если мы вернёмся к тому моменту, когда я отправился за вами…

— О, мы с вами, видимо, разминулись.

— Нет, — отрезал Аластер и сел напротив меня, Руби завиляла хвостом, ведь мужчина её мечты оказался ближе и к ней. — Я нашёл ваш экипаж. Охрану и плачущую нянюшку. Пришлось отправить их назад. На вас напали, не так ли? Кто это был? Мы несомненно должны покарать преступника.

— Если вы подумали, что я в беде, почему не сообщили об этом в столицу? Почему не сообщили моей семье? Надеялись, что я не вернусь?

Он широко улыбнулся. Посчитал, что маскарад удался? Вовсе нет. Я была почти уверена в том, кто тот самый преступник.

— Всё просто, лери Табита. Кто кроме меня знает лучше мои же земли? Я приложил все усилия, чтобы спасти бедную девушку. И чтобы при этом, — его глаза нехорошо блеснули магией, — сохранить её честь.

— О, — выдохнула я, — это так благородно. Я даже не знаю, как вас благодарить. А ведь кто-то другой мог бы воспользоваться ситуацией и опорочить бедную девушку в глазах общества. Я не ожидала от вас. Милый Аластер…

Коснулась пальчиками его ладони.

Руби заскулила слегка. Такое у неё бывало от удовольствия. Лисонька едва ли понимала, что вообще происходит, но этот жест ей понравился. Мужчина же был поражён и не в самом лучшем смысле. Он посмотрел на мою руку так, будто бы это паук. Но всё же взял её и коснулся губами костяшек. В этот момент странная волна тепла прошлась по моему телу. Сама ладонь будто наполнилась щекотными, тёплыми искорками.

Я едва сдержалась, чтобы не вырвать пальцы из его хватки.

— Значит, лери, вы признаёте нападение? И что же мы будем с этим делать?

— А вы признаёте, что были тем разбойником? — задала я встречный вопрос.

Он погладил моё запястье и протянул лениво:

— Не понимаю, о чём вы… Неужели последние события помутнели ваш рассудок? Мне очень жаль, если так. Искренне жаль.

— Не беспокойтесь, всё в порядке. На Севере моя голова работает даже лучше, чем дома. Хотя, конечно, это не самое удобное качество для жены. Я понимаю. К сожалению, у всех нас есть минусы.

— Раз вы так резво способны рассуждать, то должны понимать, что мне не нужна невеста, которая попала ко мне после такой неприятной ситуации. Вы не виноваты, и именно поэтому я предлагаю сделку. Я ничего не рассказываю Его Величеству, кому-либо ещё. На вас не падёт тень. Более того, я сам прослежу, чтобы домой вы добрались в лучшем виде. Вы же в ответ, как уже поняли, должно быть, воспользуетесь своим правом отказаться от этой свадьбы.

Руби чихнула. Здесь было пыльно.

— Ничего не поняла… — сказала она, глядя на Аластера. — А замуж когда?

Глава 14

Аластер пронзил Руби взглядом и спросил резко:

— Ты вообще кто?

Лисица опешила, тявкнула на него, перевела на меня недоумевающий взгляд и шепнула:

— Табита, скажи ему!

Я поднялась, упёрлась кулачками о стол и, нахмурившись, потребовала:

— Мою лису не обижать! Она часть моей семьи, а вскоре и вашей, лорд Хейл. Прошу учитывать.

Мужчина скривился, хотя я точно помнила, что в повозке лимонов не было.

— Отлично. Приволокли за собой своё животное. Что дальше? Может и ваша маменька к нам переедет?

Он уже терял самообладание, поэтому я прикусила язычок, решив не говорить, что с нами действительно будет жить ещё один член моей семьи. По крайней мере, формально.

Я не знала, что можно ожидать от Аластера, поэтому тему стоило перенести на более спокойное время.

Пока же я просто должна была держаться. Ради брата.

— Ну что же вы так? — улыбнулась через силу. — Вы даже меня совсем не знаете. Не боитесь пожалеть о собственной вспыльчивости?

Наши взгляды встретились. Сердце дрогнуло. Странно, раньше со мной такого не было…

Мужчина будто бы смягчился и пояснил:

— Произошла