— Это будет нашим маленьким секретом. Если вы понимаете, о чём я.

Что-то он точно понял, потому что часто-часто закивал и быстро уехал.

— Повезло, — заключила я и попыталась отворить высокую металлическую калитку.

Она не сразу поддалась: открылась только в тот момент, когда я решила, что жених решил не впускать меня в свою жизнь самым логичным способом — просто не открывать дверь.

Я заметила его на ступенях замка. Утро было пасмурным, на нём ветер колыхал чёрный плащ, лица было не видно из-за большой чёрной шляпы.

Так, нужно было взять себя в руки и ещё помнить, что лучшая защита — это нападение.

Но зачем он всё-таки надел эту дурацкую шляпу? Надо будет что-то сделать с его вкусом…

— Какой-то он, — прошептала Руби, — не такой, как о нём говорила матушка.

— Тогда мы с ним квиты, — вспомнила я о своём порванном платье и не самой аккуратной причёске.

Впрочем, мужчина всё-таки сумел обогнать меня в игре под названием «удиви меня». Он был точно выше двух метров. Кожа серая, будто бы отлитая из какого-то металла или выбитая из камня и отполированная. Губы никак не выделялись по цвету, были поджатыми и тонкими.

Я подошла ближе, оказалась на пару ступень ниже его и, улыбнувшись, произнесла:

— Так вы встречаете свою невесту, лорд Хейл? Ах, не волнуйтесь, я не обидчивая… Так вы пустите меня в замок или будем ждать дождя здесь?

Ступила ещё на одну ступеньку вверх.

Сердце замерло. Наконец, мне удалось увидеть его лицо. Поймать взгляд. Какого же цвета были глаза у лорда? А никакого… На меня смотрели два голубых камня, вплавленных в то, что я ошибочно приняла за лицо.

Захотелось кричать, жуть какая!

Но первой моей реакцией было замереть и побыть несколько мгновений в тихом ужасе.

Потом дошло: недаром лорд Хейл отправил ко мне эту страхолюдину. Напугать решил? Опять? Или сам он не в замке (что кое-что доказывало), а этот вместо него? Ожидал, что я убегу, сверкая пятками? Не на ту напал. Супружеские обязанности тоже вместо него будет эта сущность исполнять?

Я набрала в грудь побольше воздуха и с усилием выдавила улыбку.

— Что же вы молчите? Всё-таки я вам соврала. Всё-таки я сейчас обижусь.

— Табита, — прошептала Руби, впрочем, достаточно громко, — он это… Что-то не то с ним всё же… Болеет.

Хотелось ответить, что согласна полностью: лорд Хейл больной на всю голову.

Но вместо этого коснулась твёрдой груди «заместителя» и продолжила настаивать.

— Вы, может, запамятовали? Меня зовут Табита Лайтери. Могу я взглянуть, где очаг?

— Очаг? — подал голос мужчина. Хотя им он был лишь номинально. Голем. Я о них только слышала. И лучше бы так и оставалось.

— Ага, — отозвалась легко. — Я ведь должна его оберегать. Посмотреть хочется, прицениться, так сказать.

— Мы вам привезли с земель наших благодатных яблоки, персики, груши, ягоды… А вы даже ничем не пахнете ради нас, — заметила Руби со вздохом.

Голем оставался на месте, тогда я решила обойти его и сама всё найти: и очаг, и ванную, и спальню, и столовую.

Вот только всё не было так просто, меня схватили за локоть и просипели:

— Не положено.

— Да как вы смеете, — не выдержала я.

— Кто там? — послышался мужской голос, смутно знакомый. Наконец, высокий уже точно мужчина вышел к нам. Длинные платиновые волосы, острая усмешка, холод в глазах. — Я по вторникам не подаю. Но… для милых дам сделаю исключение.

И этот… этот гад протянул мне несколько монет!

Что удумал-то! Я, вообще-то, должна быть его женой! Все его деньги будут моими, так что без подачек обойдусь прекрасно.

— Как невежливо, — заметила, глядя ему в глаза. — Сильно спешили, чтобы нас обогнать?

— Не совсем понимаю, о чём…

Мне было невыносимо слушать эту ложь, поэтому я решила узнать, что он всё-таки собрался со мной делать. Нельзя просто сделать вид, что не узнал и выдворить из своих владений. Или он всё-таки попытался меня выставить перед королём в дурном свете?

— Табита Лайтери, — улыбнулась, — вы, должно быть, не признали меня. Ах, бывает… Вы здесь совсем один, наверное, с ума сходите без приличной компании… Или вам не дошло письмо от Его Величества? В любом случае, всё поправимо…

— Здравствуй, красавчик… — завиляла хвостом Руби. Кажется, его внешний вид её вполне устроил.

Аластер Хейл заметно поскучнел, поняв, что выставлять меня нищенкой больше не выйдет. А ведь хорошая шутка. Жаль, конечно, что никто не оценил. Жаль, но не искренне.

— Лери Табита, — произнёс так, словно имя моё — яд. — Я ждал вас вчера. Пройдёмте, расскажите, что случилось. Мне безумно интересно…

Я усмехнулась, следуя за ним.

— Приличной девушке полагается приходить немного позже, лорд Хейл, не принимайте на свой счёт…

— Немного позже? — обернулся он. — Вас не было половину суток! Где вы провели ночь?

Глава 12

Аластер Хейл.

Добираясь до места X Аластер Хейл размышлял о том, что на самом деле крылось за нелепой попыткой его женить.

Его семью уничтожили, кто это сделал до сих пор неизвестно.

И после этого объявился король и нарушил негласное правило: не вмешиваться в дела северных лордов. По крайней мере, не вмешиваться в дела Хейлов.

Безусловно, Его Величество имел формальное право. И он мог руководствоваться беспокойством из-за того, что у Аластера до сих пор не было законного наследника.

Он мог прислать, как обычно, до одури витиеватое и вежливое письмо, где настоятельно рекомендовал бы поторопиться со свадьбой. С невестой, которую Аластер выбрал самостоятельно. Лери Алисией Глумм.

Но вместо этого не дал выбора, установил срок в неделю и отправил Табиту Лайтери даже раньше, чем приказ оказался на Севере.

Король оставил единственную лазейку избежать брака: заставить горе-невесту отказаться.

Аластер Хейл не собирался расстраивать Алисию и становится невольным участником возможных политических интриг.

Ему казалось, что спугнуть нежный южный цветочек будет весело и просто. Дурацкий маскарад, признаться, даже немного его взбодрил.

План был простой: разыграть ограбление, между делом поделиться с девицей всеми грязными и мрачными слухами о его семье, а затем отпустить. Если она не желает его убить или сделать ещё какую-нибудь пакость по воле Его Величества, она испугается и уж, конечно, вернётся к своим маменьке и папеньке.

Кто захочет участвовать в тёмных обрядах Хейлов, которые местные могли описать весьма и весьма красочно?

На самом деле они так сильно преувеличивали, что Аластер на месте Табиты бы точно уехал.

Он всё-таки до последнего надеялся, что девушка окажется ни при