Её даже пытать не пришлось. Это, знаете ли, общая проблема наёмных работников.

Ну, ещё бы… Она меня впервые в жизни видела. Да ещё и Тортон ей так мало заплатил. Наверное, и на охранниках дядюшка сэкономил… Странно это всё. Впрочем, возможно, у него были какие-то финансовые трудности.

Значения это в любом случае больше не имело.

— Моя семья получила приказ от короля. Меня выбрали ему в невесты. Потому что посчитали подходящей. А почему так — сама не знаю. Теперь-то, конечно, уже можно позабыть об этом. Зачем же вы так?

— Подумал, что выкуп смогу попросить, — усмехнулся разбойник. — Если не у вашей семьи, то у самого лорда. Лучше одну хорошую сделку провернуть, чем грабить каждый день по мелочи и едва сводить концы с концами.

— Моя семья небогата, — повторила я упрямо. — А лорд Хейл… Зачем ему выкуп платить за такую невесту, скажите на милость?

— Какую такую? Красивая, вежливая, стрелять умеете — неплохое комбо.

— За ту, которая по ночам в лесу с незнакомым мужчиной переговаривается в коротком платье и без нянюшки.

Он рассмеялся.

— Да бросьте. На Севере плевать всем на ваши юбки и на ваших нянюшек. И с этим, и без этого девица порченной оказаться может. Это только вы, южане, всё усложняете вечно… Но вообще радовались бы, лери. Я вас спас от ужасного тирана. Думаете, вы первой женой его станете? — он зло рассмеялся. — А сто первой не хотите ли?

Мне решительно не хотелось слушать про будущего мужа, который, возможно, скоро потеряет этот статус, ничего. Я подозревала, что с магом может быть что-то неладное. Потому что в обратном случае к нему не подсылали бы первую попавшуюся девушку. Но какая разница? Я приехала не за идеальной семейной жизнью, а за спасением брата.

Впрочем, разбойника это мало волновало. Он закинул в котелок какие-то травы и недавно разделанного зайца, добавил соли из мешочка и принялся разглагольствовать.

— Вас, стало быть, не замуж отправили, уважаемая лери, а на смерть.

— Да неужели? Аластер Хейл так плох?

Разбойника завела эта тема, он даже подошёл ко мне, чтобы ослабить верёвки. Шепнул на ухо горячо: «Как думаешь, как скоро твоя лиса вернётся?», и отошёл к костру, чтобы, продолжая говорить, следить за похлёбкой.

— Все знают про их страшные обряды. Магия там тёмная. Запретная, практически. Повесили бы за такое, если бы семейство не было таким родовитым и значимым для короны. Но король, видно, решил, что те, кто могут по слухам воскрешать мёртвых, должны быть под рукой. Вот и закрывал глаза на то, что творилось-то во владениях тёмных магов. А что у вас с лицом, лери? — он пронзил меня странным взглядом. Глаз я вновь не видела, но почувствовала это кожей. — Не верите мне?

— С чего вы взяли?

— Вид у вас скучающий.

Он был недоволен моей реакцией? Серьёзно?

— Ну, простите меня, — усмехнулась, — опять же, не хотела вас обидеть. С видом моим действительно многое не так. Как минимум свело челюсть. Из-за вас, господин разбойник.

Он рассмеялся.

— Господин, значит… приятно. Так что же у вас с челюстью, Табита?

Я вздохнула, слегка свела брови к переносице и жалобно на него посмотрела.

— Видите ли… так зевнуть охота, да руки вы мне связали, рот не прикрыть. Вот и приходится напрягаться, борясь со своими инстинктами.

Мужчине всё меньше было ухмыльчиво и больше зло. Я его прекрасно понимала.

— Издеваетесь? Кто вы такая, что попёрлись в самое тёмное место в стране? Лорд наш, может, уже всех невест в округе извёл, они в замке его пропадают каждую неделю… А даже если выйдет стать женой, это всё равно, что погрузиться в вечный траур. Вам всего восемнадцать, а вы себя хороните, лери. Чего ради?

Странно, но вид у него был такой, словно ему действительно до одури интересно.

Как он, однако, много думал о судьбе высокородных лери…

— Мне всё равно, сколько в его замке пропадает девушек.

— Никакого сочувствия в вас… — отозвался разбойник.

— Я сочувствую. Сочувствую лорду Хейлу. Потому что я не пропаду. И стану его женой, даже если он настолько низок, чтобы подсылать ко мне разбойника. Он сделает то, что должен, если не хочет прослыть изменником. Если не хочет, чтобы вместе с ним исчез весь его род.

На этом мужчина отвернулся от меня. Я чувствовала его убийственную энергетику. Чувствовала, что смогла его задеть.

У меня назревала не слишком приятная догадка…

— Так, значит, — отчеканил он. — Не опасаетесь его и слухов, что о нём ходят? А его фамильной магии? Вы хоть в курсе, что после обряда не каждая может выжить?

Я замерла. Дядюшка Тортон ничего об этом не говорил.

Теперь понятно, с чего вдруг мне достался такой «лакомый кусочек».

— Испугались? — спросил вдогонку, помешивая своё варево.

— Чего бояться? — нашлась я с ответом. — Некромант лорд Хейл или кто? Умру — так воскресит, ничего страшного.

Мужчина рассмеялся.

— Это все на Юге такие требовательные? Ещё и есть небось хотите?

— Хочу, конечно. Руки только развяжите.

— Для меня будет честью благородную лери с ложечки покормить.

— У вас на такой случай, может, и ложка серебрянная есть? Я всё же девушка приличная.

— Конечно, — достал он вдруг ложку, украденную из моего чемодана. Вот же… — Всё для вас.

Глава 10

Этот нахал действительно вознамерился меня кормить. Я следила внимательно за котелком и была уверена, что он ничего туда не подсыпал. Есть хотелось, поэтому отнекиваться не стала. В конце концов, мне нужны были силы, потому что я всё ещё надеялась сбежать.

Разбойник продолжил обаятельно рассказывать про семью Хейлов всякие ужасные вещи. Я нарочито распахивала глаза и охала, пока он кормил меня с ложечки.

Ему нравилась такая реакция, а мне и нужно было усмирить его бдительность и лишний раз не провоцировать.

Так я уняла собственный голод и доставила мужчине удовольствие в интимной обстановке. Что-то подсказывало мне, что ещё ни одна лери не была опорочена таким странным способом.

В конце концов, разбойник устроился рядом и сказал, что будет охранять меня. Ждали ли мы кого-то? Его шайку-лейку? Я в любом случае собиралась убраться отсюда до этого.

— Ужасное место этот ваш Север, — прошептала так, чтобы он услышал. — Ужасные люди… Лорд ужасный. Нет, я на это не подписывалась…

Уж не знаю, зачем он так рьяно меня пугал. Но если он посчитает, что у него получилось, может, отпустит?

Разбойник сверлил меня взглядом, я сделала вид, что начала засыпать и опять же прошептала:

— Уеду к маменьке…