Останусь в живых, вернусь в усадьбу… Домой, домой хочу.

Это звучало правдоподобно, потому что было чистой правдой.

Вот только моё «хочу» и моё «надо» — абсолютно разные вещи.

Мужчина ещё некоторое время наблюдал за мной, затем перевёл взгляд вдаль, словно вот-вот кто-то должен был к нам подойти. Но этого не произошло, а он сам, судя по всему, заснул крепким сном.

Чокнутый какой-то…

Я принялась тереть верёвку о дерево. Понимала, что потребовалось бы несколько часов, чтобы она прохудилась достаточно, чтобы возможно было её разорвать. Но что ещё было делать?

Костёр догорал, и будто напоследок блеснуло в отблесках пламени лезвие ножа. Нож валялся в ногах мужчины. Как я его раньше не заметила?

Спустя напряжённые минуты, мне всё-таки удалось зацепить нож мыском ботинка и притянуть поближе к себе. В итоге пришлось знатно изголиться, чтобы он оказался в моих руках.

И всё равно это было так просто и подозрительно, что я подумала: а не хотел ли разбойник, чтобы я сбежала?

Конечно, выяснять это, рисковать, заглядывать ему в лицо и так далее… для всего этого времени не было. Он мог быть действительно сумасшедшим, который прикончил бы меня, стоило мне только помедлить.

И всё же дурость взяла вверх: освободившись, я поддалась чуть ближе и застыла над спящим мужчиной. Он страшно захрипел во сне, у меня чуть не остановилось сердце. Вот же вредитель! Даже во сне вредитель…

Я забрала свою серебряную ложку и помчалась туда, где мне казалось, был портал.

Очень боялась, что он быстро найдёт меня, как уже сделал. Первые сто шагов я сделала с осторожностью, чтобы не разбудить разбойника слишком отчаянным хрустом веток.

А потом рванула изо всех сил. Бежала долго. Куда? Сама не знала. Рядом не было лисички, чтобы хоть чуть-чуть положиться на её влажный нос. Выбора тоже не было. Главным было оказаться подальше от гада, что встал поперёк моей свадьбы.

Конечно, не было никаких шансов, что я добралась бы до портала. Тут бы на дорогу хотя бы выйти, а ещё лучше, к какому-нибудь селению.

На лучшее я не надеялась, но оно случилось. Деревья, наконец, начали редеть. А навстречу мне прыгнула Руби.

— Табита! — взвизгнула она. — Ура! Ты всё-таки убила его, да?

Так весело прозвучало, что я рассмеялась.

— К сожалению, нет. Ты позвала на помощь?

— А я… ну… сама только выбралась, — поджала она ушки. — Лес такой большой и стра-а-ашный. Но! Я нашла портал! Идём, скорее…

— Так и я нашла, — отозвалась, — странно всё это. Может быть, этот гад магически на тебя влиял?

— Угу, — тут же подхватила Руби эту мысль, — и я справилась вопреки.

— Или благодаря…

Мы подошли к порталу и вновь чуть не попали в передрягу. Из него резко выскочила повозка, запряжённая двумя быками. Они чуть не сделали из нас две несомненно благородные и невинные лепёшки.

— Что такое? — мужчина с рыжей бородкой во время их затормозил. — Откуда выскочили-то?

— Здравствуйте, — начала я. — Вы говорите с лери Табитой Лайтери.

— И её фамильной лисой Руби!

Мужчина часто закивал и спрыгнул на землю.

— Что же с вами случилось?

— Случилось? — попыталась я выделать удивление. — Ничего не случилось.

Всё-таки по возможности не стоило никому рассказывать о разбойнике. Вдруг была вероятность как-то это скрыть? Да, он должен был быть наказан. Но не ценой моего замужества!

Были свидетели, конечно. Те маги, что меня сопровождали. И нянюшка. Но они были наёмниками и должны были в первую очередь вернуться к дядюшке и отчитаться перед ним. А тот мог сообразить ничего не сказать лорду Хейлу.

— Куда вы едете? — спросила у мужчины.

Он почесал лысину и ответил:

— Так провиант. С юга фрукты и овощи. Для лорда нашего высокородного. Доставка от Его Величества.

— Отлично, — улыбнулась я. — Можете вы и меня заодно к нему доставить? Лорд Хейл ожидает меня.

— Но… — он смутился. — Нет подходящего места для вас, лери. Не в яблоках же будете сидеть. Неудобно-с.

Невеста в яблоках. Доставка от короны. Жена плюс провиант. Как романтично.

— Ничего страшного, позвольте, я заберусь…

— Э… ну… эээ… Вы так ловко! Хорошо, поехали, лери.

Руби устроилась на моих коленях, быки продолжили путь.

Мне показалось, или среди деревьев был тёмный, знакомый силуэт?

— Табита, — шепнула лиса. — Мы прямо так поедем к мужу? Мы же не одеты.

— Ну, — вздохнув, я оглядела вёдра с персиками и коробы с ягодами, — зато не с пустыми руками.

Глава 11

— Всё-таки странно, что муж нас не спас, он что там… груш объелся? — проворчала Руби.

Но как только мы стали подъезжать к величественному замку Хейлов, чьи башни из чёрного камня пиками пронзали облака, она начала подпрыгивать на месте и вилять хвостом.

— Какой большой! И всё будет нашим?

Я усмехнулась и шепнула:

— Думаешь, это что-то говорит о его комплексах?

— А? — Руби повернула голову набок. — Разве они могут быть у него? Мне вот матушка перед поездкой все комплексы вытравила специальным отваром. Ну нельзя же в новую жизнь и с паразитами… Только пятна никто не хочет перекрашивать.

Я рассмеялась и не стала ей объяснять, что имела в виду. Вместо этого прижала лисицу к себе так крепко, что она пискнула.

— Ой, прости… Я хотела сказать, что ты самая лучшая. Ты обязательно ему понравишься. А если нет, — усмехнулась, — мы его заставим.

— Хорошо так жить, — вздохнула Руби мечтательно, — когда всему находится решение. И переживать не нужно.

Она лизнула меня в шею, я вновь её обняла. На самом деле не только чтобы успокоить её. Мне не мешало бы и самой унять неровно стучащее сердце.

— Ну-с, лери, приехали, — прокряхтев неловко, сказал мужчина.

Быки остановились возле высоких ворот. Шипастых, как и всё остальное на Севере. Не слишком-то гостеприимное общество.

Над замком летали вороны, они даже не гаркали, а гомерически смеялись.

Мужчина с сомнением предложил мне помочь спуститься. Я не стала его смущать и сделала всё самостоятельно. Руби прыгнула следом и зачем-то тявкнула на одного из быков.

— Объехать мне надо, чтобы разгрузиться, лери, справитесь? Господин встретит вас? Я не хочу… эээ… влезать.

— Конечно-конечно, не беспокойтесь. Спасибо вам за помощь. Я её запомню.

Мужчина побледнел и вдруг поклонился, приложив руку к сердцу:

— Не надо, пожалуйста!

Я хотела намекнуть ему на какой-нибудь подарок. В том числе и за молчание. Поэтому такой реакции совсем не ожидала.

— Почему?

— Рассердятся ведь господа, если узнают, что вы… ну… что я вас посадил среди провизии.

— Оу, — я улыбнулась и ступила вперёд, — хорошо.

Мужчина шарахнулся