Мы уже час как выблуживаемся. Ещё чуть-чуть и всё будет хорошо.

— Верно, — послышался из-за кустов уже знакомый и ненавистный мужской голос, — уже поздно, лери.

Да уж… стоило признать, что обоняние у Руби было ещё хуже, чем я думала. Возможно, нянюшка окончательно его сломала во время поездки.

В любом случае винить лису смысла уже не было. Бежать от разбойника тоже. Но я всё-таки решила попробовать.

На этот раз разбойник не дал мне разогнаться, он схватил меня за руку и притянул к себе. Я закричала и попыталась сорвать с него платок. Кто ж ты такой, милый человек?

Это его разозлило. Мужчина скрутил мне руки и оттолкнул на землю. Я попятилась, пытаясь подняться. Уткнулась в ствол дерева. Руби с тявканьем кинулась на него, вгрызлась в ногу. Но он, демоны его раздерите, ничего как будто бы не почувствовал.

Атака лисицы даже не помешала ему достать верёвку и связать меня вместе со всем моим отчаянным сопротивлением.

— Скажите своему животному, чтобы перестал. Я не хочу вырубать его. Такой малыш может и не очнуться потом.

— Руби, — выдохнула я, — перестань… Не работает всё равно.

Но она бы и без моей просьбы отпустила его. Потому что ей было, что сказать.

— Я женщина! — просипела она раздражённо. — А ты слепец, которого не трогает настоящая красота!

Разбойник в ответ только рассмеялся. Я сидела на траве мягким местом, привязанная к дереву так крепко, что даже дышать приходилось умеренно.

Мужчина отвернулся и, насвистывая какую-то мелодию, принялся разводить костёр. Это было кстати. Я шепнула прибившийся ко мне Руби:

— Убегай! Найди портал, пройди через него и позови на помощь. Пока он не додумался и тебя связать.

— Нет, — отозвалась лиса. — Я тебя не брошу. Не оставлю с ним одну.

Я мотнула головой.

— Это может быть единственным шансом на спасение. Пожалуйста, иди… Возможно, нас уже ищут. Ты сможешь указать дорогу. Только, пожалуйста, не заблудись в этот раз.

— А как же ты?

— Постараюсь заговорить ему зубы… Иди уже!

Руби жалобно на меня посмотрела, но всё-таки скрылась за колючими кустами. Затрещал весёлый костёр, разбойник обернулся в мою сторону, его глаза странно поблёскивали.

— Ну что, девочки поговорили? Посплетничали?

Я покривилась.

— Что вам нужно? Всё ценное было в карете. При мне ничего нет. Если вы подумали, что я безумно богата, то это вовсе не так.

— Да понял я. По дешёвым охранникам и такой же нянюшке. Вы ехали в сторону замка нашего лорда. К нему, что ли?

Я не знала, как будет лучше. Узнав новую информацию, что если он испугается кары Аластера? И тогда сделает… что? Отпустит или прикончит?

— Какая разница? — нахмурилась я. — Что вам всё-таки нужно? Я не видела вашего лица, да мне и всё равно. Мало ли… Разбойников много на дорогах. Просто отпустите меня. Я очень спешу. Поэтому тратить время на поиски вас никто не станет, обещаю.

— Спешите, значит? — в голосе вновь прорезалась опасная усмешка. Он достал книжку, мою книжку и с удовольствием прочитал её название. — К свадьбе готовитесь? Труды умных людей читаете? А я не знал, что для женщин тоже книги пишут, интересно…

— А я не думала, что водятся в мире такие образованные и магически одарённые разбойники.

— Баланса ради, — ответил мужчина. — У вас, как я посмотрю, никакой полезной магии нет. Может, её вообще нет. Только зверёк говорящий. Денег тоже нет. Разве что личико смазливое, да этим разве в наше время кого-то удивишь?

— Вы пришли сюда, связали меня, чтобы что? В отблесках пламени под покровом ночи оскорблять девушку, которая ничего плохого вам не сделала?

— Ничего плохого? Помнится, эта самая девушка направила на меня револьвер и выстрелила, даже не задумываясь. Лери ли она вообще, чтобы творить подобное?

— Ну, послушайте. Вы поставили меня в неудобное положение. Я растерялась.

— Нет, — рассмеялся мужчина, — вы совершенно не растерялись.

— Я вас обидела? — выгнула бровь. — Прошу прощение. Совершенно не хотела этого делать.

— Конечно. Убить просто хотели, но это мелочи…

— Так вы здесь, чтобы отомстить?

— Умоляю вас, лери. Я не чудовище, не бойтесь. Всего лишь хочу, чтобы вы составили мне компанию этой ночью.

Глава 9

Ночные звуки насекомых, птиц и мелких зверей вплетались во тьму и делали её плотнее и красочнее. Лунный свет лишь отчасти проходил сквозь пышные кроны деревьев, а отблесков костра было недостаточно, чтобы можно было разглядеть лицо разбойника. Хотя и заметила, что платок с его лица чуть приспустился.

Привязанная к дереву девушка, которая уже опорочена, даже если ничего плохого не произойдёт…

Я должна была бояться преступника, который навевал вокруг меня круги, но думала только о том, что Аластер будет иметь право отправить меня домой после такого. Напишет письмо молодому королю, тот наверняка согласится, что после общения с разбойником нормального замужества я достойна не буду. Подберёт ему другую партию…

Это всё уже будет неважно. Мой брат останется без помощи — это было единственным, что имело для меня значение.

— Я вас ненавижу, — поделилась с мужчиной, когда он устроился под соседним деревом.

Между нами плясал костёр, над ним висел котелок с закипающей водой.

— Я пока ещё ничего не сделал, — усмехнулся он в ответ. — Жёстко стало в королевстве, таким как я проходу не дают. До Севера только никому дела нет, вот и развелись всякие. И не все такие благородные, как я. Уж поверьте…

— Отлично. Я так и знала, что Север — сборище преступников.

— Это все знают. У нас всё-таки лучшие каторги в стране. Но не в том смысле, что как на курорте… Не волнуйтесь вы так. Хотя, знаете, я ожидал большего. Слёз и истерик по меньшей мере. Попытки соблазнить, чтобы я оставил вам жизнь. Чем ещё девицы в вашем возрасте занимаются?

— Мне с каждой минутой всё больше начинает казаться, что вы здесь только ради того, чтобы поиздеваться надо мной. Странный подход к грабежу. Вы, наверное, беднее остальных разбойников. А умолять я вас не стану. И мне вовсе не страшно. Бывало и хуже. Я больше злюсь. У меня были планы, а вы так нелепо их разрушили.

— Планы имеют свойство меняться… — философски протянул мужчина. — Вы же за лорда замуж собирались, м?

Я не ответила. Тогда, хлопнув в ладоши, этот гад продолжил говорить:

— Нянюшка ваша очухаться уже успела, когда вы побежали. Я задал ей несколько вопросов. Она созналась быстро. Что наняли её за три медяка ради того, чтобы вы статуснее выглядели. Что собираетесь женой нашему лорду быть.