чём. Лишь пешкой в чьей-то игре, которой ничего не известно. Что, возможно, никакая игра и не велась…

Вот только Табита Лайтери, которая оказалась прекрасной, юной, черноволосой девушкой с пронзительным, цепким взглядом и соблазнительными, пухлыми губами, сразу же разбила все его надежды.

Неужели Его Величество, пропади он пропадом, держит его за дурака?

Девушка даже не пыталась вжиться в роль благородной лери. Не упала в обморок, не стала кричать и плакать. Вместо этого схватилась за револьвер и выстрелила без каких-либо эмоций.

Странно, что у неё не было магии. Что она не почувствовала защитный барьер.

Но не так странно, как сам выстрел в принципе.

После она стала убегать, будто вспомнила, что играла роль испуганной маленькой девочки, которую против воли отправили на Север к страшному жениху.

Аластер позволил ей думать, что она смогла сбежать. На самом же деле он не выпускал её из виду. Кроме тех моментов, когда смотреть было неприлично, разумеется.

В лесу девушка удивила его снова. Она держалась стойко, но при этом вполне искренне обсуждала с лисой сложившуюся ситуацию. Он усомнился в том, что она шпионка короля. Но если дело не в этом, тогда в чём?

С каждым мгновением становилось всё интереснее.

Но если бы только ситуация возбуждала его воображение… С того самого момента, как Аластер увидел невесту, её образ не выходил у него из головы. Красавица и выходило, что умница. Возможно, вопреки стереотипам о южанах, она просто умела держать себя в руках? Может, он рано сделал выводы?

Табита казалась ему слишком хрупкой для долгого блуждания по лесу. Тревога не давала покоя. И появился он рядом даже раньше, чем намеревался изначально.

Это, глупо, конечно, но он решил, что обязан её накормить, а заодно и узнать получше.

Табита Лайтери, сама того не зная, заставляла его мысленно бросаться из одной крайности в другую.

Попросила лису позвать на помощь. Ожидаемо. Слушала ужасные истории про него вполуха с таким видом, будто он отвлекал её от важного дела, хотя она сама была привязана к дереву и вроде ничем не занималась… Неожиданно.

Что же с ней было не так?

В какой-то момент Табита всё-таки, наконец-то, как будто прониклась россказнями о страшных ритуалах и смертельной опасности, которая ждала бы её в комнатах замка.

Что-то было правдой, что-то откровенной ложью.

Аластер не любил лгать, это было ниже его достоинства.

Но рядом с девицей он всего лишь играл роль дурного разбойника. Это был самый щадящий способ воздействовать на юные девичьи мозги.

Конечно, если Табита не та, за кого себя выдавала, средства достижения цели будут совсем иными.

Но мужчина надеялся на разумность и невиновность (хорошо бы вместе с невинностью) этой юной лери с острым язычком.

Пусть большинство легенд не имели ничего общего с реальностью, он действительно думал, что такая красотка могла бы найти себе мужа и получше. Чтобы жизнь была красочнее, чем мог предложить он сам.

С его же настоящей невестой, Алисией, всё было иначе. Она северная лери, и ей действительно место рядом с ним, в его замке.

Аластер планировал развязать Табите руки, чтобы она смогла поесть. Потом как бы невзначай заснуть и позволить ей сбежать.

Но это же так скучно… Другое дело — кормить Табиту с ложки, приправляя похлёбку ужасными историями. В том, как она трепетала, слушая его голос, как ложка в его руках касалась её красивых губ… В этом было что-то ненормально интимное.

Он три тысячи раз пожалел, что взялся за эту странную игру, но своё дело завершил. Девушка уже была сыта, но всё ещё связана. Ему было интересно, справится ли она сама. Нож лежал на оптимальном расстоянии.

Но заметит ли его Табита вообще?

И рискнёт ли?

Любопытство давно так сильно не разгоралось в душе Аластера Хейла. Или же это было пламя другого рода?

В любом случае, ему составило больших трудов натурально притворяться спящим и ничем себя не выдать.

Хотелось не сводить с неё взгляда.

Сначала девушка пыталась выбраться без ножа. Затем заметила его и… не теряя времени, попыталась достать. Когда у неё всё получилось, он нарочито резко и громко храпнул, желая вызвать непроизвольный крик.

Желая почувствовать свойственную женщинам пугливость, несдержанность, эмоциональность, слабость.

Но девушка, казалось бы, не шелохнулась.

Она зачем-то забрала ложку и медленно зашагала в сторону лесной чащи, не оборачиваясь.

Стальные нервы. Надо же.

Ложку-то уж могла не забирать… Последняя ложка в её жизни, что ли?

Аластер был слегка озадачен. Но он всё ещё надеялся, что внушил девушке достаточно новых мыслей для того, чтобы она вернулась домой.

Он магией направил её прямиком к порталу и проследил, чтобы на пути ей не встретились хищные твари и животные.

Всё складывалось удачно. Она по плану нашла свою лисичку и должна была зайти в портал.

Аластер был рядом. И ему стоило огромного труда оставаться на месте и оберегать Табиту лишь магией, когда её чуть не задавила повозка с провизией. Он совсем забыл про поставку первого урожая с Юга. Как не вовремя… И зачем так гнать?

Он бы не умер, если бы груши доставили попозже…

Так, Табита заговорила с мужиком. Ох уж эта благородная вежливость маленьких южных лери.

Мужчина явно смутился. Затем смутился ещё сильнее. Аластеру самому стало не по себе, когда девушка вместо того, чтобы обойти повозку и войти в портал, забралась прямо в повозку. Да ещё с таким видом, будто бы это её излюбленный транспорт.

Быки тронулись. Аластер Хейл подумал, что недалеко от них отошёл.

Она действительно направилась к его замку? После всего она даже не попытается поговорить с родственниками? Или королём, если вдруг она общалась с ним лично?

После ночи в лесу с разбойником, после рассказов о ритуалах, о его ужасном характере?

Завалится едва ли не в телегу и упорно продолжить путь так, будто ничего не было?

Аластер мысленно подобрал упавшую челюсть, добрался до коня, которого всё это время держал магией на близком от себя расстоянии, и поспешил к замку.

Пусть её займёт его голем, пока сам Аластер приведёт себя в порядок.

Хорошо бы, чтобы Табита решила, что именно он — тот самый некромант. Почему бы и нет? Побочки от магии всякие бывают…

Мужчина ожидал, что она хотя бы в этот раз вскрикнет и убежит, сверкая пяточками. Но…

Девушка ворковала с големом и нисколько не смущалась.

Ей что совсем было всё равно за кого замуж выходить?

Если бы на ступенях