ошибка. Дело не в том, что вы мне не нравитесь, лери Табита. Напротив, я нахожу вас красивой и даже неглупой. Дело в том, что я уже помолвлен. Я предан своей невесте, и мне не нужна другая.

— Почему же не женились до сих пор? — усмехнулась я.

На удивление Аластер Хейл ответил серьёзно и мрачно:

— У неё траур. Я не собирался её торопить. Его Величество должен понимать такие простые вещи. Этот брак состоялся бы рано или поздно. Так к чему понадобилась спешка?

Он действительно злился. И у него была весомая причина ненавидеть меня. А я надеялась, что дело лишь в скверном характере. Нехорошо быть разлучницей, жаль бедную девушку, конечно, жаль и лорда.

Но Гарри жальче.

Я не должна была останавливаться.

— Пожалуйста, не перекладывайте на меня ответственность. Я не знакома с Его Величеством. И о том, что вы станете моим мужем, даже не думала. Но моя семья служит короне верой и правдой, как и остальные южане. Я не вижу причины уезжать домой. Если у вас есть аргументы, если вы правда хотите рассказать о разбойнике — валяйте. Я докажу, что это были вы. И тогда это похищение будет расценено не как шутка над невестой, но как сознательное нарушение воли короля.

— Не видите причин? Собираетесь остаться? И вам всё равно на другую девушку, чьё сердце будет разбито?

Я не выдержала и зло рассмеялась.

— Вы могли встретить меня, как подобает. Вы могли объяснить мне ситуацию и попросить по-человечески. Но вместо этого предпочли дешёвый маскарад — раз. А затем и пытаетесь задеть моё сердце, надавить на жалость… Почему я должна думать о вашей невесте? Кто подумает обо мне?

— И на вас найдётся муж, — отчеканил Аластер.

— Все в окру́ге знали, что я направилась к вам. В качестве вашей невесты. Вы прекрасно понимаете, что будет, если я вернусь. Довели ситуацию до того, что королю пришлось посылать к вам невесту. Уже который раз покушаетесь на мою честь. Но я не дам вам себя опорочить. Ни грязными слухами, ни возвращением! Так что может быть найдёте другого мужа для вашей невесты? Чтобы бедняжка не страдала?

Аластер холодно похлопал в ладоши. Издевательские хлопки ещё долго разносились по замку, подхваченные эхом.

— Как вы эгоистичны, — сделал он вывод. — Я вас презираю. Ну что ж… добро пожаловать домой. Не сомневайтесь, вы здесь сгниёте.

Что-то мне подсказывало, что это не фарс. Он развернулся и вышел из столовой, растворился во тьме.

— Кажется, — прошептала я, — он не собирается писать королю.

— Табита, мне нужно идти, — тревожно сказала Руби, — я должна вгрызться ей в горло!

— Кому?

— Его невесте! Она наша соперница! Она ему голову задурила. Так же не бывает. Он был бы рад, если бы не она!

— А есть ли вообще эта невеста? — спросила я, размахивая руками, как истинная южанка, которой никогда себя не считала. — Может, он вообще её выдумал. Кому он нужен? Это какой дурой надо быть, чтобы хотеть стать его женой. Скривился-то как…

— Но мы хотим, — протянула Руби обиженно.

— У нас есть цель, — напомнила я шёпотом. Это её совсем не обрадовало, и мне пришлось почесать девочку за ушком, чтобы успокоить. — Вообще, будет не удивительно, если он свою невесту выдумал от одиночества и сам же в неё поверил. Посмотри, в замке пусто, один голем, холод и пыль. Мрак. Лорд Хейл уже слишком давно не выбирался в приличное общество. Если бы я собиралась стать его женой, то уже давно надоумила бы его привести замок в порядок.

С этими словами я сама не заметила, как начала распахивать шторы и осматривать столовую. Всё было убрано, но когда-то давно. С тех пор эту комнату редко посещали: стол, стулья, закрытые шкафы и каменные отполированные полы покрылись слоем пыли.

Камин не разжигали уже давно.

— Значит, — выдохнула Руби, вновь чихнув, — всё-таки болен? Но он так красив! Может, всё-таки всё нормально у него с головой? Мы же только приехали.

— Может, и здоров… В этом ещё предстоит разобраться, — я решила успокоить лису, ей совершенно ни к чему волноваться. — К тому же, его безумие меня не остановит. Да что там, даже если он умрёт, я…

К тому времени я нашла тряпку с ведром и собиралась отправиться на поиски воды. Вот только в дверном проёме столкнулась с Аластером Хейлом.

— Что вы? — усмехнулся он. — Поволочёте под венец мой труп?

— Ваш труп мне без надобности, — ответила сквозь зубы, — но уж поверьте, я вас заставлю воскресить самого себя. И когда вы это сделаете, вы тотчас об этом пожалеете!

Да, что сказать… я была зла.

Аластер рассмеялся мрачно и ответил серьёзно:

— Не сомневаюсь.

Он заметил принадлежности для уборки и выгнул бровь.

— Быстро же вы освоились.

— Как вы могли так запустить дом? — лучшая защита — это нападение. — И это вы называете «порядком»? Скажете, что у вас нет слуг? Хорошо. Где мне можно набрать воды? Мы и сами справимся. Дышать пылью я не намерена.

В этот миг лорд, верно, решил, что я сумасшедшая.

А мне просто было неловко. Сама не заметила, как пылкость после ссоры высвободила энергию, которая нашла выход в желании выдраить весь замок до блеска. И раз уж мужчина меня застал в таком состоянии, отступать было поздно.

— Какая вы капризная, — список моих минусов в голове Аластера продолжал роиться.

— Вы тоже не подарок!

— Совсем не подарок… — подтвердила Руби.

Мужчина перевёл взгляд с меня на неё и обратно.

— Делайте что хотите, — наконец, он сдался. — Валет покажет вам всё необходимое, в том числе и ваши покои. Я был бы рад, если бы вы не выходили за их пределы. Но кому какое дело до моих желаний? Ужин в шесть вечера. Советую не пренебрегать дневным сном, потому как первый обряд будет проводиться этой ночью. Вы можете упорствовать сколько хотите, но мой род может не принять вас. А с ними я бы спорить не стал.

К нам подошёл тот же голем, которому лорд приказал стоять на ступеньках. Которого он оставил у замка, словно пугало, что должно отпугнуть незадачливых ворон.

Руби зарычала на него и подняла на меня блестящие, чёрные глазки.

— Мы срочно должны придумать, как покорить его сердце. Надо везде сдвинуть шторы. Табита, он просто не разглядел, как ты красива!

Я рассмеялась.

— Попробуем по-другому. Но если не сработает, я ему эту тряпку…

— Ну вот и хорошо! — Руби завиляла серебристым хвостом. — Эй ты, — обратилась к голему, — где еды можно достать?

— Ужин в