Хотя женщиной её можно было назвать с натяжкой. Похожа она была на старушку, которая одевалась слегка не по возрасту. Неплохой такой слой косметики за время дороги забился в глубокие морщины, из-под парика стекал пот, длинное платье так же было им испачкано. Пахло от неё с каждым часом всё хуже.

Меня постигла бы та же участь, если бы я не позаботилась заранее о том, чтобы в нужные места нанести на себя крем, регулирующий потоотделение и впитывающий все неприятные запахи. Ещё я оделась полегче и причёску сделала попроще.

Постаралась бы лучше, если бы ради спасения братишки мужчину нужно было соблазнять. Но ему приказано жениться. Даже если у меня недостаточно пышное платье. Пусть спасибо скажет, что все зубы, например, на месте, а то сколько есть баек про сюрпризы от невест, с которыми женихи знакомились непосредственно у алтаря.

— Правильно всё, — прошамкала нянюшка. — Не любят они, когда женщина открывает рот. Это не наше дело. Ох, дорогуша, в моей молодости женщинам вообще, бывало, отрезали язык. Ненужным он считался. И самые лучшие тогда были отношения… Кстати, здесь-то это и было… На Севере.

Я вздрогнула и, должно быть, даже побледнела.

Но тут же попыталась эта скрыть и принялась читать дальше:

— Подпункт о женской хитрости. Руби, читать?

— Да… — сладко отозвалась моя лисичка и завиляла хвостиком, словно собака. — Уж в хитрости-то мне равных нет…

Честно говоря, я в этом не была уверена, но спорить не стала.

— Если у вас есть своё мнение, никогда не высказывайте его. Мужчина сделает всё наоборот. Вам нужно смириться с его желаниями, если вы не обладаете достаточным уровнем женской хитрости. Если же у вас есть это качество истинной женщины, вы можете мягко убедить его в том, что ваше решение — это его решение. Осторожно! Этот совет пригоден лишь для самых мудрых жён. Пометка: вам будет гораздо проще, если вы красивы. Убедитесь в том, что привлекаете своего мужа.

— Ну всё, Табита, заживём, — воодушевилась Руби. — Я хитрая, ты красивая, мы самые лучшие жёны, получается.

— Молодые ещё, — вмещалась нянюшка, — уму-разуму в семейной жизни нужно набираться сначала. Как оно бывает… Лет десять и столько же детей нужно, чтобы с мужем сформировалась связь достаточная, чтобы можно было осмелиться заговаривать с ним. И это же надо ещё знать, о чём говорить, чтобы не разозлить его.

У нянюшки была какая-то фиксация на теме разговоров мужчины и женщины.

Я могла лишь надеяться, что Аластер не придерживался тех же самых принципов.

— Правило тридцать первое… Разумеется, чтобы не задуривать голову вашего мужчины женскими разговорами о платьях и цветах, вам нужна подруга или круг подруг. Они должны быть замужем. Должны быть целомудренны и скромны. И самое главное: они должны быть не такими красивыми, как вы. Эти условия сделают вашу жизнь и ваш брак благоприятнее!

— А тут я бы поспорила, — сказала женщина. Я невольно перевела взгляд в окошко. Скорее бы приехать. Мы только недавно пересекли портал. Мне казалось, что я буду мысленно оттягивать встречу с будущим мужем, но каменистая дорога и слегка пугающая, дурно пахнущая женщина заставили меня с замиранием сердца ждать того момента, когда я подам руку Аластеру Хейлу. — Лучше вообще никаких подруг не заводить. Дорогая, вот ты думаешь, я глупости говорю… А это так кажется, потому что ты молодая и глупая. У меня опыт. И я не одно падение на своём веку молодых лери видела… Наивность нужно из себя розгами выгонять! Женской дружбы не бывает. Даже самая страшная подруга может влезть между тобой и твоим мужем. И придётся терпеть. Не запретишь ведь ему. Он мужчина, у него может быть друг. А ты поговорить можешь с детьми. Недаром женщины столько колыбельных и сказок придумали. Языком всякой женщине почесать хочется, а ведь нельзя… Вот и придумывали всякое. А ты чего такая молчунья, Табита? От радости так? Да, повезло тебе, конечно… Статус всё-таки. Да и природа красивая.

Как-то мало пунктов для того, чтобы говорить о моём везении.

— Я не молчу, — улыбнулась вежливо, — я читаю.

— А вы-то были замужем? — спросила Руби. — Как оно? Сладко? Тепло? И вкусно пахнет?

— Ну, — отозвалась женщина, — это когда как…

Я не успела понять, что она имела в виду. Карета так резко остановилась, что нас подбросило в воздухе. Послышались крики охраны. Заржали в испуге лошади.

Мы явно ещё не подъехали к замку Хейлов.

А значит, причины могло быть только две: либо что-то не так с дорогой, либо что-то не так с тем, кто на этой дороге находился.

— Знать подъехала! — послышался незнакомый мужской голос. — А ведь мне предсказывала колдунья гору золота впереди! Вот она, родимая…

Некто заглянул в окно, нянюшка вскрикнула.

— Дамы, — произнёс разбойник, — поднимайте свои благородные зады и выходите из кареты… пожалуйста. И, да, скажите мне на милость, чего от вас так несёт?

Сначала мне показалось, что на нас напала целая разбойническая шайка. А как иначе, если меня охраняло четверо боевых магов, которых нанял дядюшка? Но когда мы вышли из кареты, реальность оказалась даже непригляднее. Со всей моей охраной справился один-единственный разбойник.

Высокий мужчина в тёмном плаще. Лицо перемотано рваным платком, глаза скрывал капюшон. Вопреки догадкам Руби, здесь не лежал снег, но было гораздо прохладнее, чем на Юге. И всё-таки не настолько, чтобы так одеваться. В карете мы вон едва не спарились. Значит, мужчина скрывал свою внешность.

Эта мысль принесла за собой облегчение. Раз так, значит, была надежда, что убивать нас не собирались.

— Так это от вас такая вонь, мадам, — разбойник обошёл пытливым шагом бедную, дрожащую женщину. — Лери, это ваша матушка? — спросил у меня.

Что ж… этот мужчина не был моим мужем, и пользоваться языком мне было позволительно. Здорово.

— А это имеет значение? — спросила я. — Что вам нужно? Деньги? Вы можете осмотреть карету и нас. Много не найдёте. Но забирайте. Забирайте и уходите.

— Нет, не матушка, — сделал вывод разбойник. Голос его был слегка искажён, но в нём чувствовалась насмешка. При этом разглядеть выражение его лица не было никакой возможности. — И не бабулечка. Слава богам, можно выдохнуть, что это не ваш фамильный запах, уважаемая лери.

— Не понимаю, — насупилась я. — Вам же не платят за оскорбления! Хотите грабить, грабьте уже молча! Вы нас остановили близ королевского портала. Скоро сюда прибудет и мой дядя. А с ним, может, и сам король, — соврала, конечно же. — Лучше бы вам