разбиваются о скалы действительности, мы чувствуем облегчение, будто с самого начала и не желали так думать.

Как только девушки вошли внутрь, на них обрушился вихрь – темное пушистое пятно.

– Тише, Гас! Сидеть! – приказала Энн, и ее голос прогремел, словно раскаты грома.

Автоматическая реакция подруг была диаметрально противоположной: Лора попятилась, а Ханна села на корточки и начала гладить радующегося приезду гостей сенбернара.

– Какой хороший мальчик, – повторяла Ханна, продолжая ласкать собаку и не думая о том, что это может не понравиться хозяйке.

Но Энн было все равно.

Ремонт в поместье не производился уже давно, но в глаза бросалась безупречная чистота. Взор привлекали черно-белая плитка на полу, кованые перила у лестницы, ведущей на второй этаж, стены цвета слоновой кости и мебель из темного дерева. Несмотря на то что Энн Колт не покупала этот дом, он подходил ей как нельзя лучше. Интерьер не мог похвастаться рождественским декором, и Лора смогла найти этому всего два объяснения: либо у Колтов принято украшать дом накануне праздника, либо семейная атмосфера волшебства стала им чужда из-за болезни Лахлана.

Девушек и хозяйку встретила домоправительница – миссис Браун, низенькая, слегка полноватая женщина с белоснежной кожей и растрепанными короткими волосами. На шее у нее висели очки в металлической оправе, а одета она была в полосатую рубашку и светлые зауженные брюки. Вскоре Энн увела Гаса, причитая на ходу.

Миссис Браун проводила Лору и Ханну в левое крыло второго этажа, где находились гостевые спальни. Ничего подозрительного Лора не заметила, лишь пару ведер в холле. Немногословная миссис Браун снизошла до объяснения, что там протекает крыша.

– Они как будто специально берут на работу исключительно молчунов. Ты тоже об этом подумала? – спросила Ханна, как только затворила дверь и в щелочку проследила, что миссис Браун удалилась. – А что, если в этой комнате жили близнецы? Сто лет назад они утонули в ближайшем озере, и теперь здесь бродят их призраки?

Ханна указала на две узкие односпальные кровати, максимум два фута шесть дюймов в ширину, с которых свисали покрывала в стиле пэчворк. Комната оказалась вместительной и даже уютной, без излишеств: из меблировки тут были пара платяных шкафов, тумбочки и два кресла у окна с видом на задний двор. На стене висела массивная картина маслом с изображением морского берега. Желтый свет светильников действовал успокаивающе, а круглые настенные часы замерли на половине второго. И за это Лора поставила бы номеру максимальную оценку на сервисе «Букинг». Вы когда-нибудь пробовали спать под тиканье настенных часов?

– Призраки не могут надавать тебе по заднице, а я могу. Пойду умываться, – отшутилась Лора и поспешила смыть с себя все переживания этого дня.

– Дождусь тебя и постараюсь не заплутать в темных коридорах! – крикнула вдогонку Ханна, но Лора не услышала ее колкости.

«Хорошо, что я оделась как слоеный пирог. Хотя бы есть в чем спать», – подумала Лора, принимая душ в маленькой, но оснащенной всеми удобствами ванной. Проанализировать произошедшее за день у нее никак не получалось, в голову лезла всякая ерунда.

– Можно спросить, что ты обо всем этом думаешь, или не стоит? – выпалила Ханна сразу, как подруга вернулась в комнату.

– Сейчас я уже не думаю. Столько информации за один день, что мозг отказывается ее обрабатывать. У нас есть фабрика с не совсем любезной начальницей, куча завистников, овцы, мериносы, викуньи, неработающие камеры видеонаблюдения, больной муж, нелюдимая дочь и ноль идей о том, как искать эти два несчастных моточка пряжи.

Лора выдохнула и улыбнулась: иногда собрать мысли в кучу можно, лишь начав выражать их вслух.

– А что вы со Стивеном делали в прошлый раз? Ездили по округе и расспрашивали всех, кто интересовался книгой, да?

Лора села на кровать и скрестила ноги по-турецки.

– Точно. Это было единственным верным решением, другого не оставалось. Знаешь, я и сейчас так думаю. Если зашел в тупик – поговори с кем-нибудь. С близким человеком или незнакомцем. И тебя обязательно посетит какая-нибудь умная мысль. Или намек на нее. И в связи с этим у меня есть для тебя задание.

Ханна выпрямила спину и понизила голос:

– Я вас слушаю.

– Вытаскивай запасы с ярмарки. Нужно найти контакты фабрик – участников ремесленного сообщества. Сообщество закрытое, у него нет сайта или данных в соцсетях. Видишь? – Лора повернула к подруге экран телефона, Ханна прищурилась и сделала вид, что что-то разглядела. – Еще было бы неплохо переговорить с мистером Дрю и Хлоей, которых упоминал Броуди.

Ханна вытаскивала визитки из рюкзака, словно фокусник – ленту из ярких платочков: казалось, они никогда не закончатся.

– Сколько визиток ты набрала?

– Да штук пять… десят. – Ханна выдавила улыбку и продолжила рыться в рюкзаке. – Но есть повторы. Парень со шпионскими гаджетами дал аж четыре штуки. Так, смотри. Кажется, все.

Лора рассмотрела визитки и пожелала, чтобы им не пришлось объезжать все эти фабрики. Кто знает, сколько в этом сообществе участников. Она все же хотела успеть домой к Рождеству, а так они рискуют не успеть и к Богоявлению.

– Вот бы в этом сообществе оказался известный бренд виски! Жуть как хочется взглянуть.

– Думаю, если мы приедем с расспросами, нам не устроят экскурсию с дегустацией.

– И что мы будем делать? Звонить в каждую организацию и узнавать у них, как вступить в сообщество? А потом нам предъявят, что мы их обманули…

– Давай спросим у Энн? – внезапно осенило Лору. – Вдруг она поделится списком. Это все-таки в ее интересах.

Ханна кивнула, поджав нижнюю губу: эта идея нравилась ей больше. Спустя пару минут после получения сообщения от Лоры миссис Колт и правда отправила ей список. В нем значилось всего четырнадцать организаций – самых крупных в Хайленде.

Вскоре, когда девушки собрались спать, в комнату постучали. Им принесли ужин. Энн также написала, что понимает, как потрясена Лора, и не заставляет их спускаться к столу.

– Господи, как я могла забыть об ужине! – удивлялась Ханна. – Так прониклась всей этой детективщиной, что забыла о святом!

Подруги решили обзвонить все компании с утра. Ханне ничего не снилось, хотя она и надеялась увидеть какой-нибудь пророческий сон: все-таки спала она на новом месте, в историческом здании, в котором жили богачи. Лора же, наоборот, всю ночь не могла сомкнуть глаз. Бегло проверила новостной портал, а потом сообщения от родителей и коллег. Последние отправили более десятка фото, чтобы доказать, что библиотека в порядке. Лора с ужасом осознала, что за весь день ни разу о ней не вспомнила! Она ворочалась, прислушивалась к скрипам,