— Мисс Дельвейн! — раздался предупреждающий голос Дария.

— То есть мицелий, господин декан! Простите, ошиблась в формулировке. Так вот, она перенесла его сперва на свою руку, после чего и на вашу, хотя это невероятно опасно и даже запрещено. Затем она заставила грибы-симбионты принять нужную ей форму. Да, форму брачной метки… Но вы их не чувствуете, потому что они уже прижились в вашем теле и питаются вашей энергией, но при этом не излучают магию. Только едва заметный сладковатый привкус…

Внезапно я поняла, что декан мне совершенно не верит. И еще то, что его терпение заканчивается и вот-вот последует приказ покинуть этот кабинет.

Потому что по лицу Дария было видно, что он уже выставил меня из своей жизни вон.

— Это симбионты, а вовсе не воля Богов, — упрямо произнесла я. — Поэтому я и принесла с собой кактус и сейчас продемонстрирую…

Тут-то мне стало ясно, что я ничего не продемонстрирую, потому что давно уже не чувствую мысленный отклик Колюча. При виде декана с ним что-то произошло — он то ли затаился, то ли упал в обморок, но слушать меня кактус не собирался.

— Колюч, — негромко произнесла я, — мне бы очень не хотелось опускаться до того, чтобы тебя умолять, но сейчас мне как никогда нужна твоя помощь.

Ответом мне стала тишина.

— Мисс Дельвейн, наш разговор окончен, — устало произнес декан. — И вот еще, магисса Хаес успела мне сообщить о вашем вызывающем поведении на ее занятии. Впредь придержите свой язык, а также умерьте свой характер, иначе уборка вольеров в зверинце станет вашей прерогативой надолго.

— Ах так! Вот, значит, как! — пробормотала я. Затем добавила еще громче: — То есть верить вы мне не собираетесь, хотя истинная метка была на моей руке!

Посмотрела на него с надеждой: произведет ли сказанное впечатление, но…

Оно не произвело.

— Ну что же, это еще раз подтверждает все то, что прозвучало на уроке у деканессы Хаес, — выдохнула я. — Когда высшие симбионты попадают на кожу человека, то они проникают внутрь и постепенно захватывают его в плен, что может привести к серьезному снижению мыслительных способностей. Отупению, проще говоря. Но я не могла предположить, господин декан, что на вас оно так быстро сработает!

После чего перехватила предателя-Колюча в другую руку и позорно сбежала из кабинета, при этом чувствуя себя так, будто проиграла на всех фронтах.

Это был бесславный бой и такое же позорное поражение — вот что за мысль билась у меня в голове, когда я опустилась на колени перед Котиком, обхватила его за шею и спрятала в густой шерсти цербера свое лицо с текущими по нему слезами.

Глава 4

— Как ты мог? — то и дело повторяла я, поглядывая на ковыляющего за мной на зеленых отростках Колюча. — Ты хоть понимаешь, как сильно меня подвел?

Он не понимал, но на всякий случай в очередной раз признался, что вид того человека ввел его в ступор и что-то внутри него замерло…

— Твой трусливый симбионт — вот что внутри тебя замерло! — возвестила я и сделала это довольно громко, потому что нас никто не слышал.

Все студенты давно уже ушли на следующие пары, но отправляться на занятие по Теоретической Высшей магии у меня не было ни моральных, ни физических сил. Они все были оставлены сперва в кабинете Дария, а затем вытекли со слезами на шею его цербера.

Сейчас мне хотелось одного — печенья, да побольше! — и еще чтобы все меня оставили в покое. Но я и так была почти одна, оставалось лишь избавиться от предателя-Колюча, извинения которого нисколько меня не утешали.

— Я тебя породила, я тебя и… отправлю домой, — заявила ему. — Немедленно возвращайся в комнату, видеть тебя больше не хочу! По крайней мере до вечера.

Сказав это, я развернулась и направилась в столовую, где давно успела втереться в доверие к главной поварихе.

Мы, ведьмочки, умеем проворачивать и такое, особенно когда нужно решить жизненно важный вопрос со сладостями. Там я собиралась обзавестись заветным печеньем, после чего отыскать смотрителя зверинца и выполнить задание декана. А затем уже вернуться в нашу с Греттой комнату и больше из нее не выходить.

По крайней мере до тех пор, пока не приду в себя после нанесенного мне поражения и не придумаю, что делать дальше.

— Или же ничего не делать? — спросила я у солнца и лавочки, а еще у следовавших за мной Ангха или же Рурха — я видела, как иногда шевелились кусты с правой стороны дорожки.

Издалека и не рассмотреть, кто именно меня сопровождал из Высшей нежити, но их кладбищенские вибрации не перепутала бы ни одна ведьма.

— Давайте я поделюсь с вами печеньем, — сказала я кустам с упырями. — Вот, оставлю на этой лавочке, но дальше за мной не ходите. Мне нужно в зверинец, а там вы всех перепугаете до смерти. Ты тоже не ходи, — повернулась я к Колючу, который в очередной раз проявил свободомыслие, хотя должен был проявить храбрость в кабинете декана. — И печенье, кстати, не для тебя. Не заслужил!

В кустах на противоположной стороне дорожки тоже кто-то зашевелился, но я была в таких расстроенных чувствах, что решила не обращать на это внимания.

Пусть шуршат сколько им влезет, а потом передерутся за печенье и победит сильнейший; мне главное — поскорее вычистить вольеры, разделавшись со своим наказанием!

И уже скоро я получила задание.

Оказалось, мне нужно привести в порядок место обитания тех самых яйцекусов, в начале учебного год доставленных в академию откуда-то с гористого юга Элеона. Магически измеренных существ поселили в просторном вольере, окруженном каменной стеной почти в человеческий рост высотой, но за несколько дней те успели погрызть все, что попалось им на пути.

А заодно и раскидать повсюду куски скорлупы, любимое свое лакомство, и обгрызенные овощи вместе с костями — яйцекусы оказались всеядны. Также везде были белесые кучки помета.

Судя по его количеству, яйцекусы неплохо здесь прижились.

Уже скоро мне вручили лопату, метлу и еще несколько ведер, тогда как самих яйцекусов смотритель заранее загнал в домик, где те скреблись и возмущенно вопили.

Иногда между досками мелькали их зеленоватые бородавчатые тела и огромные пасти,