канцелярской кнопкой. – Я могла себе отдыхать или вообще ехать домой и дремать в комфортном вагоне. Но нет, мне же обязательно нужно было согласиться вести расследование».

Поймав сеть, Лора пролистала последние новости и сообщения: одноклассница Шеннон выходила замуж, соседка из Манчестера уже вовсю пекла имбирное печенье, будто готова была накормить им не только Санту, но и всю ораву его оленей. «Интересно, могли ли они оказаться в такой ситуации, как я? Ступили бы на путь новоиспеченной сыщицы? Или нет, наоборот. Могут ли они обратиться когда-нибудь ко мне за помощью? Не дай бог, но… в жизни всякое бывает».

– Лори? Ло-о-о-ра? Земля вызывает Лору! – Ханна начала гримасничать и размахивать руками прямо перед лицом подруги. – Вернулась? Скажи, я же лучше Стивена?

Лора испустила короткий смешок и мотнула головой:

– Пока не поняла.

– Как это? Я, конечно, не историк, но тоже ничего.

– Что-то, а уж за словом в карман ты не полезешь. Поэтому лучшего напарника для распутывания такого безнадежного дела найти было нельзя.

– Я польщена, милая подруга, а также оценила твою аллюзию на пряжу, но… почему безнадежного?

– Сама посуди. У меня из подозреваемых только Оливия. Но с таким же успехом можно спустить всех собак на мистера Сондерса.

– Ох, я бы спустила на него собак… шучу. Мне кажется подозрительной домоправительница. Знаешь те детективы, в которых убийца – дворецкий?

– В реальности все далеко не как в книгах. Нужно поговорить с Оливией и немного выждать, может быть, нам перезвонит кто-нибудь еще? Больше всего я ненавижу тратить время впустую.

Лора опустила задумчивый взгляд на солонку и решила проверить рабочие чаты. Сэнди прислала фотографию – в библиотеке пока не произошло никаких катаклизмов, и они активно готовились к празднованию Рождества.

Потом Лора поискала в интернете информацию об организации «Фри лайф». Они содержали несколько приютов для собак и кошек в крупных английских городах, выходили на мирные пикеты и составляли петиции против тестирования лекарств и косметики на животных. В скандалах замечены не были, и Лора не нашла ни одной статьи об их иске против «Колтенберри».

«Наверняка Энн удалось подчистить цифровой след», – догадалась Лора и на какое-то время оставила это направление.

Еда оказалась приличной, но обедали девушки без особого энтузиазма. Приятнее был пар над тарелками, то тепло, что разливалось по проголодавшимся телам. Свежий воздух в горной местности пробуждал чувство голода так же быстро, как менялась здесь погода.

На подъездной дорожке у дома Колтов Лору ждал сюрприз. Как к нему относиться, она пока не поняла, но догадалась, что он сулил мало приятного. Можно было подумать, что припаркованный у входа черный «Опель-Астра» принадлежит соседям или друзьям, заехавшим проведать Лахлана, но нет. Полицию выдавала потухшая мигалка, возвышающаяся на крыше автомобиля с правой стороны, то ли как съехавшая на голове спящего монарха корона, то ли как воспалившийся прыщ на лице неофициального расследования.

Прошлое столкновение с полицией привело к тому, что у Лоры появился новый психологический триггер. Ей крупно повезло, что инспектор собирался в отставку, поэтому относился к своим последним делам, мягко говоря, халатно. Чего ожидать от шотландской полиции, которая не имела ничего общего с отделом поиска украденных предметов искусства?

Ей вот-вот предстояло это узнать.

Глава 17

– Надеюсь, ничего не приключилось, – шепнула Ханна, как только они оказались у входа.

Лора в сердцах пожелала, чтобы ее сбил с ног Гас, и ей не пришлось отвечать на каверзные вопросы полиции. Но Гас сладко дремал в хозяйском кабинете, поэтому ей не оставалось ничего иного, кроме как пройти по холлу к лестнице и якобы невзначай посмотреть в сторону гостиной.

– Мисс Картленд! Мисс Уитмор! Прошу прощения, к нам заехал инспектор Каннингем. Именно он расследует дело о пропаже.

Энн просто не могла не привлечь внимания гостий. Она успела сменить утренний наряд, точнее, белая хлопковая блузка осталась на месте, но на смену широким брюкам в полоску пришла юбка-карандаш цвета мокко.

Высокий худощавый мужчина лет сорока в черном шерстяном пальто был настолько блеклым и прозрачным, что можно было смело причислить его к носителям редкого гена альбинизма.

– Доброго дня, дамы. Слышал, что к миссис Колт наведались гости – загадочные леди из Англии. Правда ли, что говорят соседи? Ездите по фабрикам, собираете досье? Предыдущие сыщики так далеко не заходили. Мне самому стало интересно, куда заведет эта игра. И крайне обидно, миссис Колт, что вы нам не доверяете, – добавил мужчина, развернувшись к хозяйке, восседающей в кресле, точно знатная особа.

– Не то чтобы я не доверяю вам, мистер Каннингем. Я не очень доверяю полиции в целом. А частные детективы в этом деле – лишь крик несчастной женщины, крик о помощи в трудную минуту. Что делать, если мне не помогают ни наши власти, ни мой, дай бог ему здоровья, измученный муж?

– Слухи тут разлетаются похлеще, чем в Саффолк Грине, – постаралась прошептать Ханна, но Лора не разобрала ни одного слова, так торопливо пробормотала свою колкость подруга.

– Прошу прощения? – переспросил инспектор, слуху которого мог позавидовать вожак стаи летучих мышей.

– И вам доброго дня, инспектор! Я говорю, глупости какие! – Ханна неестественно выпрямилась и опустила напряженные руки вдоль туловища, словно человечек из конструктора. – Сыщики! Насмешили. Мы с коллегой работаем в «Манчестер пиар», приехали помочь миссис Колт с ребрендингом. Пока наши в офисе проводят интернет-опросы, мы ездим по округе. Но в чем-то вы правы. Мы действительно собираем досье, только на «Колтенберри». Сейчас так важно учитывать мнение соседей-бизнесменов. Мы писали об этом в последней статье. Можете ознакомиться на сайте, одну минуту… – Она сделала вид, что ищет в рюкзаке несуществующую визитку, а после досадливо цокнула языком. – Как жаль! Визитки закончились. Но если вдруг вам понадобятся наши услуги, звоните – «Манчестер пиар». Кстати… – Ханна выдержала театральную паузу. – Надеюсь, ничего не приключилось?

Лоре хотелось приложиться головой к ближайшей стене, такой фальшивой ей казалась игра подруги. Будь она на месте инспектора, задержала бы ее за одно только оскорбление актерского искусства.

– Приключилось, – решила отшутиться Энн. – Правда, уже какое-то время назад.

– «Манчестер пиар», – повторил инспектор, чтобы наверняка не забыть.

А про себя подумал: «Зачем Энн Колт нанимать фирму из Манчестера? Не нашлось подходящей в Глазго или Эдинбурге? Или уж, на худой конец, в Лондоне?»

– И всех вы радушно принимаете у себя дома, миссис Колт?

– Конечно. Мой дом – ваш дом. Но если захотите остаться с