Лёгкий завтрак, последние инструкции няне, и вот, дверь за мной захлопнулась. Я шёл по улице, чувствуя, как с плеч свалился огромный груз. Впереди ждал новый день, полный возможностей и идей для воплощения.

Раннее январское утро окутано прозрачной дымкой мороза. Звёзды, уступая место первым лучам солнца, ещё робко мерцают в небесной выси. Деревня только-только начинает пробуждаться судя по первым столбам печного дыма. Как только заведут газ в дома, такой красоты уже не увидишь...

Воздух, пропитанный запахом хвои и свежего снега, бодрит и обжигает щёки. Иней, словно тончайшее кружево, покрыл ветви деревьев и кустарников, превращая их в сказочные хрустальные скульптуры. Солнце, только-только поднявшееся над горизонтом, окрашивает снег в нежно-розовый цвет, добавляя пейзажу волшебства. Под ногами безмолвно хрустит заледеневший снег, нарушая лишь абсолютную тишину. В такую погоду особенно приятно вдохнуть полной грудью морозный воздух и ощутить безмятежность зимнего утра, наблюдая за пробуждением дня.

Машину оставил дома, решил пройтись пешочком размеренным спокойным шагом до дома Таисии Ивановны. Протоплю печь хорошенько и засыплю уголь, чтобы тепло держалось подольше. Чистить, правда, угольную золу не люблю, но здесь особо выбирать не приходится. Женщина и сама говорила, что частенько топится углём, не зря осенью завёз ей целую машину.

В кармане зазвонил телефон, и я машинально принял вызов.

- Ало, сынок! С новым годом! Как вы там? — услышал голос мамы. - Ваши поздравления мы получили, спасибо!

- Привет, мам! У нас всё хорошо. Как отец?

- Скучает. Нам уже домой хочется. Процедуры все посещаем, осталось ещё две недели. Вечерами ходим на представления разные. Развлекают нас каждый день.

- Ничего, время быстро пролетит. Трансфер до вокзала оплачен, так что не переживайте, на поезд вас посадят. Я вас сам встречу. Отдыхайте, пока есть такая возможность.

- Как Полюшка? Таисия Ивановна справляется с ней?

- Елена Владимировна сегодня приехала, не переживай... Мам... я, кажется, влюбился. Она тебе понравится.

- Ох, сынок! Мы с отцом будем только рады. Хватит тебе одному мыкаться. Да и Полинке нужна рядом... пусть даже мачеха, если она примет ребёнка.

- Полинка от неё не отходит. Они быстро нашли общий язык.

- Вот и хорошо. Сынок, пора нам на завтрак. Поцелуй за нас Полюшку. Берегите себя.

- И вы с отцом берегите себя, передавай ему привет. Пока.

- Целую, пока...

Говорить о травме нашей помощнице не стал, чтобы не волновать лишний раз родителей. Зато поделился с ними своей радостью...

Глава 16.

В окне что-то промелькнуло. Кто-то был в моём дворе. Но кто это мог быть в такую рань?

Я только проснулась и ещё не успела привести себя в порядок. Накинула куртку и направилась на улицу. Замерла на пороге, словно оленёнок, внезапно выскочивший на опушку. Утренний морозный воздух обжёг щёки, но я почти не почувствовала холода. Всё внимание было приковано к Егору, который, сутулясь, размахивал лопатой, отбрасывая в сторону искрящийся на утреннем солнце снег. Его движения, казалось, были наполнены каким-то особенным, притягательным ритмом.

Сердце заполошно забилось в груди, как птица, пойманная в клетку. Смешанное чувство удивления и какой-то робкой, нарастающей радости волной окатило меня. Егор… у меня во дворе… чистит снег. Сам. Без просьбы... Этот простой поступок, полный заботы и внимания, тронул до глубины души.

- Егор, что ты здесь делаешь?! А где Полина? Неужели ты оставил ребёнка одного? – возмущение прорвалось наружу.

Чувствовала, как к щекам приливает глухой румянец. Мне вдруг стало неуютно в старой пижаме и с растрёпанными волосами. Хотелось выглядеть идеально, прямо сейчас, чтобы произвести на него впечатление. Глупое, совершенно детское желание.

- Здравствуй, Алина! – Егор одарил своей фирменной, лучистой улыбкой. – Плохо же ты обо мне думаешь, – произнёс он с лёгким укором в голосе. – Сегодня няня приехала. Она заодно подменит Таисию Ивановну, пока та на больничном. А снег мне не тяжело, почищу. Печь у твоей соседки почти протопил, осталось уголь засыпать – и я свободен.

Вдруг нахлынуло ощущение, то самое волнующее предчувствие, которое бывает, когда надеешься на что-то большее, чем просто дружба. Смогу ли когда-нибудь сказать ему о своих чувствах? Или хотя бы намекнуть? Страх и робкая надежда переплелись в моей душе в причудливый узор.

- Здравствуй, Егор. Прости, что сразу накинулась, – смутилась, осознав поспешность своих слов. – Может, зайдёшь тогда горячего чаю выпить?

- Не откажусь. Ты за дровами вышла? – смогла лишь кивнуть, продолжая стоять. - Мне здесь всего два метра проезда осталось расчистить, — активней принялся за работу.

Ноги словно приросли к месту. Я не двигалась, наблюдая за Егором, пока он не поднял голову и не заметил меня.

- Алина, иди в дом, продрогнешь. Я дрова занесу.

Его улыбка осветила лицо, и я почувствовала, как все мои внутренние барьеры немного ослабевают. Возможно, всё не так уж и страшно. Возможно, это начало чего-то особенного. Возможно…

- Тогда пойду поставлю чайник, а ты заходи, как освободишься, — сказала и направилась в дом, чувствуя, как напряжение последних минут отступает.

Быстро поставила чайник и метнулась приводить себя в божеский вид. «Это же надо было показать себя во всей красе», — досадливый вздох сорвался с губ.

В доме царила утренняя прохлада, заставляя кутаться в тепло домашней одежды. Апельсин, рыжий комок настойчивости, требовал свою законную порцию корма. Попробуй только задержись – не миновать кошачьего бунта.

Из недр буфета извлекла варенье в хрустальной розетке, конфеты и рассыпчатое печенье. Нож ловко нарезал тонкие ломтики сыра и буженины, которые тут же отправились в лепёшки. Две минуты в микроволновке – и готов быстрый, сытный перекус. Достала мясную и сырную нарезку, порезала свежие огурчики и выложила зелень. Конфеты для Егора – как-то несолидно. Мужчина работал физически, поэтому следует подать что-нибудь посущественнее.

Я старалась создать атмосферу непринуждённости, чтобы сгладить неловкость от своего утреннего выпада...

Вскоре в дверь постучали, и Егор вошёл, неся охапку дров. Его щёки раскраснелись от мороза, а глаза искрились.

- Ну вот, сейчас затопим и тепла хватит до вечера, — сказал он, занимаясь укладкой сухих полешек в нутро печи. - На ночь можно уголь засыпать, тогда тепло до утра будет. У вас в дровняке есть немного, если не хватит до конца зимы, то можно заказать. Контакты у меня есть.

- Раздевайся