— Цифры не врут, — повторил он. — Но люди — да.

— Поэтому мы и будем использовать цифры, — сказала я. — А не слова.

Он обернулся. В его глазах не было сомнения. Там было то, что я уже начинала узнавать — доверие.

— Хорошо, — сказал он. — Делайте.

--

Аттестация началась в полдень.

В кабинет вошли три мага в строгих чёрных мундирах с золотыми нашивками. Они были похожи на воронов — такие же чёрные, такие же важные, такие же хищные. Главный из них, высокий седой мужчина с пронзительными серыми глазами, представился:

— Инспектор Вальдор, комиссия по аттестации отделов. Мы проверим вашу документацию, показатели и внутренний климат. Фредрик Хальден, вы готовы?

— Готов, — ответил Фредрик, поднимаясь.

Я сидела за своим столом, стараясь не выдавать волнения. Грета и Линвэль стояли у стены. Штифт спряталась в своём убежище, но я знала, что она следит.

— Начнём с отчётов, — сказал Вальдор. — За последний год.

Фредрик кивнул, и я подала папки. Три года. Систематизированные, проиндексированные, с аналитическими выкладками. Комиссия взяла их, и началась проверка.

Я смотрела, как они листают страницы, и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Всё было правильно. Я перепроверила каждую цифру, каждую формулу. Если они будут честны, они увидят: отдел Фредрика — лучший.

— Впечатляющие показатели, — сказал Вальдор, откладывая первую папку. — Особенно эффективность закрытия аномалий. Как вам это удаётся?

— Опыт, — ответил Фредрик. — Мои сотрудники знают своё дело.

— Даже новая секретарша? — Вальдор посмотрел на меня. — Я слышал, вы здесь всего неделю?

— Екатерина обладает уникальными способностями, — сказал Фредрик. — Она видит магию как математические формулы. За неделю она нашла больше ошибок в портальных отчётах, чем наши аналитики за год.

Вальдор поднял бровь.

— Интересно. Может быть, нам стоит забрать её в аналитический отдел?

— Екатерина — сотрудник моего отдела, — спокойно сказал Фредрик. — И она нужна здесь.

Вальдор усмехнулся, но спорить не стал.

Проверка шла уже час. Комиссия изучила отчёты, показатели, статистику. Всё было чисто. Я уже начала надеяться, что мы справимся, когда Вальдор достал из своей папки документ.

— Фредрик Хальден, — сказал он. — У нас есть вопрос. В вашем личном деле обнаружен приказ об отстранении. Датирован тремя годами назад. Подписан главой Управления.

Фредрик побледнел.

— Какой приказ? — спросил он. — Я не…

— Приказ номер 734, — Вальдор развернул документ. — «О временном отстранении начальника отдела межмировых аномалий Фредрика Хальдена в связи с нарушениями при исполнении служебных обязанностей». Подпись главы Управления. Печать.

Я видела, как побелело лицо Фредрика. Он смотрел на документ, и в его глазах была такая боль, что у меня перехватило дыхание.

— Этого не может быть, — сказал он. — Я не получал такого приказа. Я не…

— Документ подлинный, — сказал Вальдор. — Мы проверили магическую подпись. Она принадлежит главе Управления.

— Подождите, — я встала. — Можно посмотреть?

Вальдор посмотрел на меня с удивлением.

— Вы? Секретарь?

— Я — сотрудник отдела, — ответила я. — И я имею право ознакомиться с документами, которые касаются моего начальника.

Вальдор колебался. Но Фредрик кивнул.

— Пусть посмотрит.

Вальдор протянул мне документ. Я взяла его, и в этот момент поняла: я вижу. Ту же формулу, что и в портальных отчётах. Магическую подпись главы Управления.

И ошибку.

— Этот документ — фальшивка, — сказала я.

В кабинете повисла тишина.

— Что вы сказали? — переспросил Вальдор.

— Я сказала, что документ — фальшивка, — повторила я. — Магическая подпись принадлежит главе Управления. Но она была перенесена с другого документа. Видите вот здесь? — я указала на завиток в подписи. — Этот завиток должен быть непрерывным, но он прерывается. Это значит, что подпись была скопирована. И скопирована неправильно.

— Вы уверены? — Вальдор взял документ, вглядываясь.

— Уверена, — ответила я. — Я вижу магию как формулы. Эта формула неполная. Кто-то взял старый приказ, скопировал подпись и вставил в новый текст. Но они не учли, что магическая подпись привязана к содержанию документа. Если содержание меняется, подпись должна меняться. А здесь — нет.

Вальдор смотрел на документ. Потом на меня. Потом на Фредрика.

— Это серьёзное обвинение, — сказал он.

— Это не обвинение, — ответила я. — Это факт. Проверьте сами. Любой маг-аналитик подтвердит.

Вальдор кивнул одному из своих помощников. Тот подошёл, взял документ, провёл над ним рукой. Символы на бумаге засветились, и я увидела, как формула подписи распадается на части.

— Она права, — сказал помощник. — Подпись скопирована. Документ — подделка.

Вальдор медленно положил документ на стол.

— Фредрик Хальден, — сказал он. — Комиссия приносит извинения. Ваш отдел прошёл аттестацию. Без замечаний.

Он посмотрел на меня.

— Вы, Екатерина… вы проявили себя. Если когда-нибудь захотите сменить отдел — мы будем рады.

— Я никуда не собираюсь, — ответила я, чувствуя, как ноги дрожат. — Спасибо.

Комиссия ушла. Грета выдохнула так, что задрожали стены. Линвэль улыбнулся своей загадочной улыбкой и исчез в архиве. Штифт вылезла из убежища, взобралась на мой стол и сказала:

— Молодец. Я не буду это делать. Но ты — молодец.

Я опустилась на стул, чувствуя, как колотится сердце.

Фредрик стоял у окна. Он молчал. Я смотрела на его спину, на напряжённые плечи, и не знала, что сказать.

— Вы рисковали, — сказал он наконец. — Если бы они не поверили…

— Они поверили, — ответила я. — Потому что это была правда.

— Правда, — повторил он. — Вы всегда говорите правду. Даже когда это опасно.

— А вы? — спросила я. — Вы говорите правду?

Он обернулся. В его глазах не было холода. Там было тепло. И что-то ещё — что-то, что заставляло моё сердце биться чаще.

— Я учусь, — сказал он.

Он подошёл ко мне. Остановился в шаге. Я смотрела на него снизу вверх, чувствуя, как между нами снова натягивается нить. Та самая, которая была в хранилище, на балу, на балконе. Только теперь она стала прочнее. Толще. Осязаемее.

— Спасибо, Кэт, — сказал он.

— Не за что, — ответила я.

Он протянул руку. Коснулся моего лица. Осторожно, как вчера на балконе, но теперь в этом прикосновении было что-то большее. Что-то, что я не смела назвать.

— Я… — начал он.

Он сделал шаг вперёд.

И в этот момент дверь распахнулась, и в кабинет влетела Штифт.

— ПРОРЫВ! — заорала крыса голосом, который, казалось, мог разбудить мёртвых. — ПОРТАЛ В ЦЕНТРАЛЬНОМ ЗАЛЕ! СРОЧНО!

Фредрик замер. Его рука, которая была так близко к моему лицу, опустилась.

— Что? — спросил он.

— ПРОРЫВ! — повторила Штифт. — НЕКОНТРОЛИРУЕМЫЙ! БОЛЬШОЙ! ВСЕХ ПРОСЯТ!

Фредрик посмотрел на меня. В его глазах была досада, сожаление, но ещё — решимость.

— Идём, — сказал он, хватая меня за руку.

— Куда? — я не успела ничего понять.

— На вызов, — ответил он, таща меня к двери. — Быстро!

Мы выбежали в коридор.