и застал его вернувшийся со службы дядя. Увидев каракули парня, он внимательно выслушал все его расклады и, помолчав, тихо спросил:

— Егор, ты уверен, что мы справимся?

— Я справлюсь, дядюшка, — мотнул парень головой. — Вам там делать нечего. Уж простите, но драка теперь не про вас. И силы не те, и оружия вы в руках давно не держали.

— Я не могу отпустить тебя туда одного, — с ходу завёлся дядя. — В конце концов, это будет просто непорядочно по отношению к тебе самому. Елена моя знакомая, и защищать её в первую голову должен я.

— Так вы и защищаете. Моими руками, — усмехнулся Егор в ответ. — Ваша очередь настанет, когда мы тех бандитов в доме скрутим. С полковником Угрюмовым, да и со всеми остальными, вам говорить придётся. Мне пока невместно, — ехидно добавил он, разводя руками.

— Но для этого я должен быть рядом с тобой, — моментально нашёлся дядя.

— Вы, дядюшка, останетесь в карете, на тракте, дожидаясь моего сигнала. Как мы тех бандитов возьмём, так я за вами пришлю кого, — решился парень на компромисс.

— Егор…

— Или так, или вовсе дома останетесь. А как сделать, чтобы вы следом не поехали, я придумаю. Уж поверьте, — жёстко оборвал его парень. — Ну не могу я вам позволить рисковать. Никак не могу, — добавил он, стараясь смягчить свою резкость. — Поймите, дядюшка, без вас я просто пропаду или вовсе на каторгу отправлюсь. У меня ведь теперь и вовсе никого кроме вас нет.

— Ладно. Буду на тракте ждать, — судорожно вздохнув, сдался Игнат Иванович. — Только богом тебя прошу, Егорка, не рискуй понапрасну. Не забывай, у меня ведь тоже почитай нет никого. Сыновья-то давно своими семьями живут, а ко мне и носов не кажут.

— Это я вам, дядюшка, обещаю, — быстро кивнул Егор. — А к слову сказать, где они все служат?

— Старший на Кавказе теперь батальоном командует, средний в Иркутске, а младший и вовсе в Порт-Артуре. Он у меня моряком стал, — грустно улыбнулся Игнат Иванович.

— Да уж, не ближний свет, — понимающе кивнул Егор.

— Вот и я про то, — вздохнул дядя. — Их потому и на похоронах папеньки не было. Писали после, что и рады бы приехать, да только не получается службу бросить.

— Да уж, тут одна дорога в один конец весь отпуск съест, — проворчал Егор, припомнив, что переход от Порт-Артура морем занимал почти полгода.

— Это и была одна из причин, по которой я решил тебя к себе забрать. Хоть одна родная душа рядом. Да и деду с тобой веселее было. Так уж вышло, что мы все друг дружке помогать стали.

— Жаль только, что поздно всё случилось, — проворчал Егор, вспоминая их с дедом посиделки у камина и выезды на охоту.

— И так славно вышло, — не согласился Игнат Иванович.

— Ладно. На всё воля божья. У нас теперь другое дело имеется, — решительно сменил парень тему.

— Когда начнём? — кивнув, уточнил дядя.

— Казаки готовятся. Так что, ежели всё пойдёт, как задумано, завтра после полудня.

— Хочешь их прямо в доме взять? — понимающе уточнил Игнат Иванович.

— А иначе их и вовсе трогать не за что, — развёл Егор руками.

— Я буду рядом, — решительно кивнул дядя.

— Знаю, — улыбнулся Егор в ответ.

Родичи разошлись спать, а с самого утра началась последняя подгонка и подготовка к захвату заговорщиков. Для простоты Егор решил про себя называть их пока так. Впрочем, в своих выкладках он уже почти не сомневался. Не такое великое богатство было то имение, чтобы ради него устраивать подобные пляски с бубнами. Он помнил, как Елена жаловалась, что оно стало приносить меньше дохода. Наталью оставили дома, а мужчины, погрузившись в карету, отправились к месту событий.

Казаки ехали верхами. Опытным бойцам так было привычнее, и имелась возможность быстро отправиться в погоню, если возникнет такая необходимость. Кучером на облучок посадили Никиту, а Захара Степановича взяли как проводника. Не доезжая примерно с полверсты, старик попросил остановиться и, окликнув казаков, принялся объяснять им, как лучше будет подобраться к заставе. Внимательно его выслушав, бойцы молча кивнули и ловко исчезли в заснеженных кустах.

По приказу Егора у каждого из казаков имелось что-то вроде маскнакидки из старых простыней. Не бог весть что, но если не шуметь и не сильно размахивать руками, за маскировку сойдёт. Сам он вынужден был остаться рядом с дядей. Его время придёт позже, когда нужно будет действовать в доме. Хозяйка знала его в лицо, да и как рукопашник парень был гораздо ловчее своих бойцов. Это признавали теперь и сами казаки. Спустя примерно час с того момента, как бойцы ушли к заставе, на тракте появилась фигура в белой накидке и, махнув рукой, подала знак, что всё в порядке.

Не дожидаясь команды, Никита тряхнул поводьями, направляя карету к заставе. Транспорт ещё не успел остановиться, а Егор выскочил из салона и, быстрым шагом подойдя к разложенным на снегу мужикам, с ходу спросил:

— Старшие ваши уже в доме?

— Ошибся ты, сударь. Нет у нас старших. Нас сама хозяйка сюда поставила, — захрипел всё тот же мужик, что прежде уговаривал его уехать.

— Зря упрямишься. Я с дочкой хозяйской виделся и всё знаю. Или начинай говорить, или я тебя начну на ленты резать, — зло усмехнулся парень, вынимая из ножен подаренный кинжал.

— Не посмеешь, — вдруг упёрся мужик.

— А ну, казаки, пасть ему заткните, чтобы воем своим людей добрых не пугал, — скомандовал Егор, подходя ближе. — И придержите малость, чтобы сильно не брыкался.

Казаки вздёрнули мужика на ноги и, задрав ему связанные за спиной руки повыше, сунули в рот отобранную у него же рукавицу. Зло усмехнувшись, Егор с силой ткнул его кинжалом в ногу и, глядя в глаза, тихо зашипел, шевеля клинком:

— Это только начало. А станешь упрямиться, начну пальцы по одному отрезать. Приехали старшие ваши?

Глухо взвыв, мужик быстро закивал.

* * *

— М-да, сударь, умеете вы удивить, — протянул полковник с заметной растерянностью. — Вы уверены, что всё обстоит именно так? Уж очень всё это необычно, да и слишком непонятно.

— А зачем ещё им