топать ногами, ничего не изменится. Так к чему суетиться? Так никаких волос не напасёшься, — усмехнулся Егор в ответ.

— Мы с маменькой тоже приедем туда, — вдруг заявила Наталья.

— Зачем? — растерялся парень. — Вам так нравится смотреть на убийство человека?

— Господи, какой же вы непонятливый, — вспыхнула Наталья и, вскочив, чуть не бегом вышла из заведения.

— Или я дурак, или… — проворчал Егор, глядя ей вслед. — Это чего сейчас было такое?

Допив кофе, он не торопясь расплатился и, выйдя на улицу, уселся в карету. Дома, дождавшись дядю, он быстро рассказал ему о предстоящей дуэли и, выслушав от него ворчание и обвинение в глупом риске, мрачно уточнил, глядя в глаза:

— По-вашему, нужно было отказаться? При свидетелях? Выходит, честь теперь это пустой звук?

— Думай, чего несёшь! — моментально вскинулся Игнат Иванович.

— Вот и нечего тогда ворчать, — усмехнулся Егор.

— Завтра вместе поедем. И доктор там мой будет, — не терпящим возражения тоном заявил дядя. — А ты спать ложись. Перед поединком нужно быть спокойным и отдохнувшим.

— А что, я похож на того, кто сильно волнуется? — иронично уточнил Егор.

— Спать иди, башибузук, — не удержавшись, рассмеялся Игнат Иванович.

Утром, не торопясь размявшись и позавтракав, Егор вместе с дядей уселся в карету и отправился к месту встречи. Доктор должен был подъехать туда на своём транспорте. Слугу к нему Игнат Иванович отправил, едва проснувшись. К месту поединка они подкатили одновременно с каретой Елены Всеславовны. Егор, грешным делом, про себя надеялся, что после размолвки девушка не захочет присутствовать на подобном мероприятии, но, к своему огромному удивлению, увидел её в карете.

Следом подкатили доктор и сам зачинщик этого безобразия. Игнат Иванович бросил быстрый взгляд на карманные часы, тихо проворчав:

— Вовремя. Похоже, настроен этот господин весьма серьёзно.

Два секунданта неизвестного мужчины уже отмеряли двадцать шагов для рубежа стрельбы и зарядили пистолеты. Судя по антуражу, всё должно было повториться так, как был с корнетом. Хмыкнув ответ на это замечание дяди, Егор выбрался из салона кареты и, подойдя к секундантам, коротко поздоровался, попутно внимательно оглядывая и секундантов, и своего противника.

— Добрый день, сударь. Извольте проверить оружие, — дежурно улыбнувшись в ответ, предложил один из них.

Кивнув, парень молча взял один из стволов и, наведя его на ближайшее дерево, спустил курок. Пуля с глухим стуком ударила в ствол. Второй выстрел также оказался результативным. Одобрительно кивнув, Егор вернул пистолет в коробку и отступил в сторону. Второй секундант ловко зарядил оба ствола и, шагнув в сторону, вопросительно посмотрел на зачинщика драки.

— Не будем терять времени, господа. Дел ещё много, — зло усмехнулся Егор и, взяв из коробки ближайший пистолет, направился к барьеру.

Воткнутые в снег шпаги ясно обозначили его. Секунданты удивлённо переглянулись и, не сговариваясь, уставились на зачинщика. Тот, взяв второй ствол, сделал несколько шагов вперёд, а после, остановившись, громко спросил, повернувшись к парню:

— Вы даже не спросите, как будет происходить поединок? Или уже смирились с неизбежным и готовы ко всему?

— Тут и так всё понятно, — хищно усмехнулся Егор. — Вы решили повторить всё, что случилось в тот день, когда была дуэль с корнетом. Так что стрелять мы будем разом, по сигналу. А что касаемо неизбежного, так тут как бог рассудит. К барьеру, сударь. Время дорого.

Зачинщик и его секунданты растерянно переглянулись, и мужчина направился ко второй шпаге. Но тут Егор вдруг заметил, что движения его уже не были такими уверенными, как прежде. Встав к противнику полубоком, он положил пистолет на грудь, стволом верх и, не удержавшись, спросил:

— Один вопрос, сударь. Что такого они вам предложили, что вы готовы рисковать жизнью? Ради чего?

— Вы не поймёте, — чуть помолчав, мотнул мужчина головой.

— А вы попробуйте. Вот я знаю, ради чего дерусь. Тот корнет посмел оскорбить меня и потому получил по заслугам. А что движет вами? Долг? Деньги? Обещание лучшей доли?

— Понимайте, как знаете, — тряхнув головой, упрямо отозвался мужчина.

— Что ж. Это было ваше решение, — чуть пожал Егор плечами и, повернувшись к секундантам, добавил: — Я готов.

— Готов, — вслед за ним повторил мужчина.

— Прошу внимания, господа. Стрелять только после моего сигнала, — произнёс секундант, поднимая платок. — Приготовьтесь. Огонь!

Курок парень успел взвести, становясь у барьера, так что, подчиняясь команде распорядителя, он навёл ствол пистолета на противника и, едва услышав команду, выстрелил.

* * *

— Да что ж мне так не везёт на эту сторону? — рычал про себя Егор, пока доктор бинтовал ему многострадальное левое плечо.

Пуля соперника ударила почти туда же, куда в своё время попала пуля корнета. Но на этот раз рана оказалась гораздо глубже и опаснее. Во всяком случае, кровь доктор остановил с трудом. Пока он извлекал пулю, Егор успел мысленно обругать всё на свете, включая титулованных снобов, собственную судьбу и того, кто его сюда сунул. За время операции парень успел изжевать кусок кожи до состояния старой тряпки и, когда пуля была извлечена, выплюнул его, тихо выругавшись:

— Чтоб тебя вечно так лечили!

— Это вы про кого? — растерялся врач.

— Про того, кто в меня эту пилюлю вогнал, — прохрипел парень.

— Увы, сударь, ему ваши проклятия уже не важны. Должен признать, что стрелок вы отменный. Пуля вошла прямо в сердце. Он умер, не успев упасть, — вздохнул врач, покосившись в сторону кареты секундантов.

— Хотелось бы ещё понимать, зачем всё это, — мысленно проворчал Егор, с грехом пополам натягивая френч.

— Как ты, Егорка? — заглянув в салон кареты, поинтересовался Игнат Иванович.

— Жить буду, — бледно усмехнулся парень. — Дамы уже уехали? — сменил он тему.

— И не думали, — лукаво усмехнулся дядя. — Похоже, кое-кого твоя жизнь сильно волнует, — с намёком произнёс он.

— Может и так, да только я пока жениться не собираюсь, — фыркнул Егор.

— Вот и всё, сударь, — прервал врач их диалог. — Теперь постарайтесь некоторое время рану не тревожить и не мочить. Надо сказать, вы изрядно терпеливы. Многие господа при подобных ранениях требуют пользовать их прежде эфиром каким.

— И без того мозгов нет, ещё и наркоманом стать для полноты счастья не хватало, — отмахнулся парень.

—