еще не время…» – подумала девушка, покачав головой, будто стряхивая с себя искушение.

«Если уж признаться, то…»

Ей стоит для начала рассказать ему всю правду о себе. О своем происхождении: что она дочь маркграфа из далекой провинции. О таинственном пятне на спине. О том, как ее с детства называли проклятой, как презирали и как обращались с ней. Хлоя не хотела об этом говорить. Ее охватывал страх. Страх быть отвергнутой. Это чувство пускало корни глубоко в ее сердце. И все же…

«Я тоже хочу, чтобы Ллойд узнал, кто я такая…»

Примет ли он ее такой или нет, было неясно, но скрывать правду – еще больнее.

Желание открыться оказалось сильнее страха и придало ей смелости. Она прямо посмотрела Ллойду в глаза и раскрыла рот:

– Я тоже хочу рассказать вам кое о чем…

Хлоя не успела договорить, потому что Ллойд резко шагнул вперед, встал перед ней, словно охраняя от чего-то.

– Л-Ллойд?..

– Стой за мной и ни в коем случае не отходи.

Низкий, напряженный голос заставил Хлою инстинктивно выпрямить спину. Она проследила за его взглядом и в темноте заметила несколько угрожающих силуэтов.

– Давно не виделись, Ллойд. Или лучше сказать «Черный Жнец»?

Узнав знакомый голос, Хлоя замерла.

Перед ними был один из тех бандитов, которые пытались ее похитить в первый день в столице. Голос принадлежал лысому Алану. Стоя перед ними, словно хищник перед добычей, он облизывал губы.

Глава 7

Элитный рыцарь Ллойд

Рядом с Аланом был Жюст, длинноволосый блондин, и Маш, парень со стрижкой под «горшок». А позади них – незнакомые злобные лица. Мужчины держали в руках железные дубинки и ножи – явно были готовы к драке. Вид оружия заставил Хлою вздрогнуть. По ее спине пробежал холодок.

– Ты в порядке? – спросил Ллойд.

– Да, как-то…

Пока она не впадала в панику, сердце не заходилось.

Толпа находилась на небольшом расстоянии от них, а оружие в их руках освещалось только тусклым лунным светом, из-за которого его было плохо видно. Быть может, ночные тренировки наконец начали давать результат.

– Ты меня ведь помнишь, да, Ллойд? – сказал Алан.

– Нападать толпой – не очень-то красиво, знаешь ли, – спокойно ответил тот.

– А?! Какая к черту разница?! Главное – набить тебе морду, и все! – взревел мужчина, брызгая слюной. – Да я, между прочим, каждый день вкалывал, копил деньги, чтобы выкупить у информатора сведения о тебе, выискивал тебя… И вот наконец настал этот день – день, когда я смогу тебя хорошенько избить!

– Мне это неинтересно… Но, выходит, это вы виноваты в переполохе в Южном округе?

Позади троицы стояли еще двенадцать человек. Всего – пятнадцать. Кто они и откуда взялись, было неизвестно, но одно было ясно точно: они затаили сильную обиду на Ллойда. Для рыцаря нажить врагов – обычное дело, но юноша впервые столкнулся с одержимой местью толпой.

– Слышал, ты выдающийся мечник. Извини, но мне пришлось нанять подкрепление, – сказал Алан, широко раскинув руки, словно гордо представлял свои личные войска.

Было очевидно, что одним лишь разговором тут ничего не решишь.

– Ллойд… – Хлоя тревожно посмотрела на него, почувствовав их враждебный настрой.

– Не волнуйся, – ответил он спокойно и вытянул руку перед ней, показывая готовность защитить. – Ты быстро бегаешь?

– Наверное, чуть быстрее среднего…

– Что вы там шепчетесь? Ну да ладно.

Алан поднял два пальца.

– У тебя два варианта. Первый: ты сопротивляешься – и тебя убивают. И второй… – сказал он с мерзкой ухмылкой и, сделав паузу, бросил взгляд на Хлою, – покорно терпишь, пока мы тебя избиваем до полусмерти, и отдаешь мне эту девку.

Младшая Арденн невольно отступила назад, а Ллойд сильно сжал руку в кулак.

– Ну, что выберешь? – произнес бандит, будто выносил приговор.

– Ничего из перечисленного.

Не успела Хлоя осознать происходящее, как Ллойд уже поднял ее на руки, будто принцессу, и, глядя прямо на врагов, громко произнес:

– Я отправлю вас всех в ад и вернусь домой с ней.

Вены на виске Алана вздулись от ярости.

– Ну ты и смелый, гад! Эй, парни! Схватите его и…

Не успел он договорить, как Ллойд развернулся и бросился бежать. Ошеломленный, Алан замер, но тут же пришел в себя:

– Не дайте ему уйти! За ним!

Вся толпа рванулась за юношей, который, не выпуская Хлою из рук, мчался с удивительной скоростью.

– Ллойд! Там же!..

– Выход уже перекрыт. В любом случае, побег – плохое решение. Это только приведет к лишним жертвам. Я защищу тебя и уничтожу их всех, – сказал он невозмутимо. У него даже дыхание не сбилось.

Они остановились в одном из углов парка – удобном месте, где Ллойду будет легче ее защищать. Он опустил ее на землю и произнес:

– Оставайся здесь и ни за что не закрывай глаза. Если кто-то из них вдруг проскользнет мимо меня и приблизится – кричи изо всех сил.

– Н-но… – начала Хлоя беспокойным голосом.

– Не волнуйся за меня, – сказал он, кладя руку ей на плечо. – Я привык сражаться в одиночку против нескольких сразу.

Он достал один лук и картофелину из пакета, который Хлоя получила от Сары.

– Но если вдруг что-то пойдет не так… прости, но беги, не оборачиваясь, – сказал он напоследок и отвернулся.

– Ллойд!

Не оборачиваясь на ее крик, рыцарь бросился навстречу приближающимся противникам.

Мчась прямо навстречу толпе, Ллойд сохранял ледяное спокойствие. Он оценивал все: обстановку, шансы на победу, возможные исходы. Перед ним – пятнадцать вооруженных противников, а он – с пустыми руками, да за спиной еще и Хлоя, которую нельзя подвести. Вероятность того, что он сможет победить, оставшись в живых и при этом еще и защитив девушку, составляла…

«Пятьдесят процентов?..»

Если бы он был один и мог свободно маневрировать, он точно справился бы с этой жалкой бандой. Но сейчас обстоятельства не на его стороне: он находился в открытом пространстве, а за спиной – человек, которого нужно оберегать. Такое с ним впервые. Как бы он ни был хорош в бою, в этот раз подход и тактика совершенно иные, и это означало, что могли возникнуть непредвиденные трудности.

«Но я сделаю все, что в моих силах».

Элитный рыцарь, он превосходил каждого из этих громил, не имеющих ни боевой подготовки, ни дисциплины. Если разбираться с ними поодиночке – победа возможна. Он сосредоточился и начал следить за движением врагов – за их шагами, оружием в