снизилось, а у Изабеллы с каждым днем накапливался стресс. Она чувствовала, как гнев растет в ее груди, и ничто не могло его унять. Это было просто невыносимо.

– Вам, наверное, очень нелегко, матушка…

Лили, которая все это время была рядом, обратилась к матери, стараясь ее утешить.

– Ах, моя дорогая Лили, ты единственная, кто меня понимает.

– Да, матушка. Я тоже злюсь на Хлою! Она украла мое любимое платье! Я так заботилась о ней, а она вот как отплатила… Это непростительно!

Девушка от ярости сжала руку в кулак. Она также была сильно возмущена поступком Хлои, и ее ненависть к сестре только росла. Обе Арденн с каждым днем все больше злились.

– Как она смеет создавать нам столько проблем…

– Кстати, матушка, у меня есть одна просьба.

– Что такое?

– Меня пригласил сын маркиза Гимула на бал, вы не возражаете, если я поеду в столицу, чтобы присутствовать на балу?

– Ах! В маркизат Гимул?! – вдруг хмурое лицо Изабеллы засияло. – Вот это да, Лили! Конечно, езжай. Весна уже близко, и снег скоро растает. Хорошей тебе дороги!

– Спасибо! – девушка воскликнула от радости и, прыгая от счастья, быстро покинула комнату.

– В столицу… – тихо пробормотала себе под нос Изабелла, будто сама не веря в это.

На мгновение в ее голове промелькнула мысль: когда-то в прошлом служанка по имени Ширли часто рассказывала Хлое о столице, может быть, она сейчас…

– Глупости… – прошептала женщина, отгоняя эти мысли.

Не может быть, чтобы дочь была в столице. В хорошую погоду дорога на карете может занять несколько недель, но в разгар зимы, когда снег полностью покрыл пути, это казалось невозможным. Поэтому Изабелла продолжала считать, что Хлою, скорее всего, найдут где-то неподалеку от их владений.

По крайне мере, ей было удобнее и спокойнее так думать.

Эпилог

Прошлой ночью, после того как Ллойд победил бандитов, прибыли стражи и арестовали их. Пару же сопроводили в участок для разъяснения ситуации. Выслушав все объяснения, стражи порядка отпустили их уже глубокой ночью.

Как только они вернулись домой, Хлоя тут же рухнула в кровать и крепко заснула. Званый ужин, важный разговор в парке и нападение бандитов – день выдался слишком насыщенным, поэтому неудивительно, что она устала сильнее обычного.

Тем не менее утром она проснулась в обычное время и сразу принялась за свои дела.

– Доброе утро, Ллойд.

– Доброе.

Они обменялись привычными приветствиями в гостиной. На столе стоял аппетитный завтрак.

– Сегодня он кажется роскошнее, чем обычно.

– Ах, вы заметили? Произошло кое-что радостное, вот я и воодушевилась…

– Кое-что радостное?

Хлоя опустила взгляд на стол и сказала:

– Вы ничего не замечаете?

Ллойд задумался, затем его глаза широко распахнулись.

– Огурцы… аккуратно разрезаны.

– Вы заметили, как и ожидалось от рыцаря!

– Неужели… все прошло?

– Да, и все благодаря вам, – радостно кивнула девушка. – Я заметила это сегодня утром, когда держала нож. Поняла, что руки больше не дрожат. Я была настолько рада, что снова могу пользоваться ножом, что немного увлеклась… и приготовила больше, чем планировала.

На столе стоял салат из тонко нарезанных огурцов, сосиски, порезанные на небольшие кусочки, и суп с множеством нарезанных овощей.

Хлоя вспомнила слова Ллойда: «Ты веришь, что любой нож причинит тебе боль, поэтому не берешь его в руки. Значит, если ты начнешь воспринимать ножи как нечто, что не причинит тебе вреда, то станет лучше, да?»

– Возможно, когда вы защитили меня вчера… Я переосмыслила свое отношение к лезвиям. Ведь вчера ваш меч меня не ранил, а наоборот – защитил.

– Вот… как… – Ллойд кивнул. – Не это было моей изначальной целью, но, похоже, все сложилось как нельзя лучше.

– И правда, я очень благодарна вам.

– Нет, это я должен благодарить, – сказал он, глядя ей прямо в глаза. – Тогда ты позволила мне использовать меч. Благодаря этому я остался невредим. Без оружия я бы, возможно… получил всего одну царапину.

– О-ого! В-всего лишь одну царапинку?

– Я же все-таки рыцарь, – усмехнулся он. – А разрешение использовать меч – это проявление твоей храбрости. Преодоление страха перед лезвиями – твоя собственная заслуга.

«Ах, боже… ну правда, кто говорит такие приятные слова с утра?» – подумала Хлоя, чувствуя, как уголки ее губ поднимаются, а щеки краснеют.

– Спасибо… большое.

– За что ты меня благодаришь?

– За все! – Хлоя радостно улыбнулась, а Ллойд слегка удивленно наклонил голову.

– А теперь давай позавтракаем, пока не остыло.

Еда в тот день казалась особенно вкусной.

Позже, когда Хлоя провожала юношу к выходу, он спросил:

– Кстати, что ты тогда собиралась мне сказать?

– Когда?

– Вчера, перед дракой. Ты сказала, что хочешь поговорить.

– А! – воскликнула она.

Она помнила, что хотела рассказать: про свое происхождение, странное пятно на спине, прозвище «проклятое дитя». Но это не та тема, которую можно поднимать перед самым выходом из дома.

«И все же… я снова продолжаю держать его в неведении», – подумала Хлоя.

– Рыцарь всегда должен платить добром за добро… Это один из принципов рыцарского кодекса.

– Вы уже говорили это, Ллойд. В таком случае… у меня есть просьба.

Стюарт с интересом приблизился.

– Раз ты всегда заботишься обо мне, я постараюсь выполнить ее. Если, конечно, это в пределах разумного.

– Имя…

– Имя?

– Ллойд, вы никогда не зовете меня по имени. Только «ты», «ты» и снова «ты».

– А… вот оно что?

– Вы сказали, что я всегда забочусь о вас.

– Да…

– Я немного беспокоилась из-за этого. Казалось, между нами есть дистанция…

– Извини… Это вышло не специально.

– Ах, нет-нет! Я не сержусь! Просто… если можно… – она взглянула ему в глаза, – я бы хотела, чтобы вы называли меня по имени.

Молодой человек немного помолчал, а затем вдруг положил руку девушке на голову и погладил.

– Я пошел, Хлоя.

Он отвернулся и взялся за дверную ручку, но она почти успела уловить легкий румянец на его щеках. А может, ей просто показалось?

– Счастливого пути, Ллойд!

Она широко улыбнулась и махала, пока дверь не закрылась.

– Так, пора приниматься за уборку!

И вот так начался еще один обычный день.

Хлоя Арденн – некогда дочь маркграфини из пограничных земель, а теперь – домработница у столичного рыцаря. Похоже, веселые дни в королевской столице будут продолжаться еще некоторое время.

Notes

1

Пот-о-фё (фр. pot-au-feu – «котел на огне») – классическое французское блюдо из тушеного мяса и овощей, считающееся одним из