разговору присоединилась Сара, которая, как оказалось, тоже слушала.

– Хлоя, тебе ведь шестнадцать, верно?

– Да, в этом году исполнилось… С-сара?

Женщина резко вскочила и крепко обняла ее.

– Такая молодая, такая хрупкая… и столько пережила…

Сара мягко и нежно погладила Хлою по голове, словно родную дочь. На лице у нее было выражение, говорящее: «Как же это печально».

– Если вдруг станет тяжело или ты с чем-то не справишься – не держи в себе, просто скажи. Я помогу, чем смогу. Все хорошо, мы рядом, Хлоя.

Девушка, все еще ошарашенная неожиданным проявлением заботы, нерешительно пробормотала:

– Э-э, спасибо?

И тут в разговор стремительно ворвалась Миллия, решив, что это все часть какой-то игры:

– Я тоже хочу! Обниму сестренку-обезьянку! – С этими словами она прижалась к животу Хлои.

Девушка оказалась заключена в объятия с двух сторон и сначала только и могла, что растерянно бормотать:

– А-а… что?..

Но тепло постепенно растопило ее тревогу. Она успокоилась, и на ее губах появилась легкая улыбка.

– Ха, как и ожидалось от моей жены! – с гордостью произнес Фредди, скрестив руки на груди. – Такая сентиментальная – просто поразительно.

– Вы абсолютно правы.

– Ого, ты сегодня прям сговорчив. Случайно, головой не ударился?

– Какого же вы обо мне мнения? На самом деле… я правда вам благодарен.

– Вот как, – мягко произнес мужчина.

Жизнь Хлои, вероятно, была полна трудностей и боли. Но сейчас, глядя на ее спокойное, по-настоящему счастливое лицо, даже Ллойд не удержался от искренней улыбки.

– Тогда я буду папой, а братик Ллойд – моим сыном!

После ужина в одном из уголков гостиной Миллия и Ллойд куклами разыгрывали что-то вроде семейной сцены.

– Понял, отец, – с полной серьезностью сказал Ллойд.

– А Отелло будет мамой! – бодро сказала девочка.

Котенок лениво потянулся, зевнул так, что чуть не свалился набок, и с откровенно равнодушным видом ушел куда-то прочь.

– Отец, у нас беда. Мать отказалась от воспитания, – тут же доложил Ллойд.

– Воспита… что?.. – с трудом повторила Миллия, пытаясь осмыслить незнакомое слово.

На кухне тем временем Сара убиралась после ужина, гремя посудой. Отклонив помощь Хлои, она оставила ее с хозяином особняка, и те уселись на большом диване. Оттуда им была хорошо видна игра двух «членов семьи».

– Прости, Хлоя, что мы одолжили у тебя на время Ллойда, – послышался голос.

– Ничего страшного. Главное, что им весело.

– Хм. Что-то мне не кажется, что ему весело.

Юноша сидел с куклой в руке и с абсолютно серьезным лицом участвовал в игре пятилетней Миллии. Со стороны это выглядело почти абсурдно, но Хлое казалось, что он на самом деле получает от этого удовольствие.

– В последнее время она стала часто играть в «семью». Раньше, до появления Отелло, мы играли втроем: Сара была папой, Миллия – мамой, а я сыном.

– Звучит интересно. А что изменилось, когда появился Отелло?

– Я стал питомцем.

– Фредди… – прошептала она, глядя на него с сочувствием.

– Да все в порядке. С тех пор как котенок стал частью нашей семьи, у Миллии появился новый друг для игр, и она просто в восторге от этого. Кстати, он ведь у тебя в долгу, правда, Хлоя?

– Д-да. Я тогда возвращалась с покупками и увидела, что он попал в неприятную ситуацию. Ну и… – Хлоя отвела взгляд, а Фредди усмехнулся и сказал с улыбкой:

– Миллия рассказывала. Ты быстро взобралась на дерево.

– Ну, скажем так, лазить по деревьям мне всегда чуть-чуть удавалось.

– Еще раз спасибо тебе, «сестренка-обезьянка».

– Ну, Фредди! И вы туда же… – воскликнула она, густо покраснев.

Она и подумать не могла, что такое применение ее навыков, полученных после деревенской жизни, приведет к такому нелепому прозвищу.

– Но, если говорить серьезно… – Фредди внезапно сменил тон, – я очень благодарен тебе, Хлоя.

– Но ведь я просто залезла на дерево?

– Нет, дело не в этом, – покачал головой Фредди. – Я говорю о Ллойде.

– О Ллойде? – переспросила она, слегка наклонив голову.

– Я настолько давно в рыцарском ордене, что даже получил должность замкомандующего. И наблюдаю за ним с момента его появления в нашей компании. – Его голос наполнился теплом от воспоминаний. – Ты, наверное, уже заметила, что он не умеет выражать эмоции, будто… живет в своем собственном мирке. Настоящий волк-одиночка.

Он вздохнул и продолжил:

– В боевых искусствах и фехтовании ему нет равных, но вот с командной работой у него всегда были проблемы. Мы с командирами волнуемся за него.

– Значит, у него было такое прошлое…

Слова Фредди казались ей очень знакомыми, ведь все это она и сама уже замечала. Ей неуклюжесть парня казалась даже милой, но на службе, наверное, она только мешала.

– Он честный и надежный, обладает обостренным чувством справедливости. Но с учетом того, через что ему пришлось пройти, ему действительно сложно ладить с людьми.

– Прошлое Ллойда…

– Хм? Так ты не знаешь?.. Впрочем, неудивительно. Это не то, о чем он стал бы рассказывать первым делом, – сказал он особенно серьезно.

Хлоя и правда почти ничего не знала о жизни юноши. Он никогда не говорил о семье, но довольно часто упоминал джунгли.

– Ну, в любом случае, тебе лучше услышать это от него самого. Не мне пересказывать. Но, знаешь, он в последнее время явно стал меняться.

– Меняться?.. – девушка вспомнила, что рыцарь и сам рассказывал ей об этом.

– Да, стал больше говорить, сам идет на контакт, будто стал мягче… И честно говоря, думаю, это благодаря тебе.

– Нет-нет… – смущенно пробормотала Хлоя, чувствуя приятную теплоту в груди. – Я ведь на самом деле ничего такого не сделала. Скорее, это он мне постоянно помогает.

– Вот именно: ничего особенного не делая, ты просто остаешься собой. И наверное, именно это ему и нужно.

– Что это значит? – удивилась она.

Фредди тихо рассмеялся:

– Даже твоя недогадливость – часть этого. Впрочем, объяснять не обязательно. Это и хорошо, что пока ты этого не понимаешь.

Девушка была озадачена такой таинственностью.

– В любом случае, ты, Хлоя, определенно влияешь на Ллойда – и в хорошем смысле. Это не может не радовать.

– Хм, не уверена, в чем моя заслуга… Но если это вас так радует, то ладно.

– Да, спасибо тебе.

В груди у нее защекотало от этих слов, стало немного неловко и тепло одновременно.

– И впредь оставайся рядом с ним.

– Если только я не сделаю чего-то настолько глупого, что Ллойд меня уволит, я хотела бы продолжать быть с ним.

– Ты ведь не способна на что-то такое. У тебя нет злого умысла.

– Думаю, да. У меня и в мыслях нет ничего подобного, – кивнула Хлоя.

Она слишком