проклятым дитя и обращались с ней как с тряпкой. Скрывать всю правду от человека, который относился к ней с такой заботой, казалось ей предательством. Но при одной мысли об этом по спине разлилась жгучая боль и сердце наполнила тревога.

«Но… так страшно…»

Открыться и рассказать ему все – этого она боялась без всякой ясной причины.

«Что если он подумает, что я странная? Или отвратительна? Или тоже скажет, что я проклята?»

Все те обидные слова и жестокость, которые она пережила, оставили в ней глубокий след. Она понимала, что Ллойд не из тех, кто так подумает, но страх все равно сидел глубоко внутри, и его было не так просто прогнать.

– Что случилось? – спросил юноша.

– Нет, ничего, просто задумалась, – быстро ответила Хлоя, пытаясь скрыть тревогу за улыбкой. – Я с нетерпением жду званый ужин.

– А? Ах да, – слегка нахмурившись, согласился Ллойд.

«Пусть это продлится хотя бы еще немного…» – подумала девушка, погружаясь в тепло и уют этого спокойного вечера.

Настал день званого ужина, и пара направилась к дому Фредди, который находился в аристократическом районе недалеко от парка и дома Ллойда.

– Какой огромный!

Он и впрямь был похож на небольшое поместье, что неудивительно, ведь Фредди был заместителем командующего элитного рыцарского ордена и происходил из знатной семьи, да и к тому же имел свою семью. Видимо, поэтому он и получил соответствующее жилье.

Как только они прошли через сверкающий мраморный вход, Миллия с радостным криком бросилась к Хлое, а за ней неторопливо последовал Отелло.

– Добро пожаловать, сестренка-обезьянка!

– Добрый вечер, Миллия. Похоже, я все же стала твоей «сестренкой-обезьянкой».

Из глубины дома появился Фредди в повседневной одежде.

– Вы уже пришли! О, Хлоя, какое у тебя прекрасное платье!

– Спасибо! Поскольку вы меня так любезно пригласили, я решила купить что-то нарядное в городе.

– Отлично! Это Ллойд выбрал?

– Не совсем, мне помогла продавщица.

– Понятно-понятно…

– Что вы на меня так смотрите, замкомандующего? – вмешался юноша.

– Да нет, просто так… Ой? – Фредди прищурился, посмотрев на пояс Ллойда. – Ты и меч с собой взял?

– Да, на всякий случай. В последнее время ходят тревожные слухи.

– Предусмотрительно. Но, когда будешь есть, лучше положи его куда-нибудь подальше, чтобы случайно не порезать им ростбиф!

– Не порежу.

– Тогда ладно. Проходите, проходите.

– Спасибо за приглашение! – вновь поблагодарила Хлоя.

– Да, спасибо, – добавил ее спутник.

И все трое прошли вглубь дома.

Ужин уже был готов, и оставалось только сесть за стол и наслаждаться блюдами. За большим столом собралась семья Фредди и двое гостей.

– Прежде всего, спасибо вам обоим, что нашли время прийти сегодня, – сказал хозяин дома, поднимая бокал перед началом трапезы.

– Это мы благодарны за приглашение, – ответила Хлоя.

– Да, точно, – подтвердил Ллойд, и пара склонила головы в знак признательности.

– Я не раз звал Ллойда на ужин, но он всегда умудрялся отказаться. Поэтому я особенно благодарен тебе, Хлоя, – с улыбкой сказал Фредди, пристально глядя на них.

– Нет-нет, в этом нет ничего такого!.. А почему он так часто отказывался?

Юноша, который до этого смотрел на Хлою, смущенно отвел взгляд.

– Просто… я как-то не привык к таким мероприятиям.

– Очень в твоем духе, – усмехнулся Фредди.

Хотя у молодого человека на самом деле были более сложные причины, здесь и сейчас не было смысла их обсуждать.

– Папочка, давай уже есть, я ужасно голодна!

– Прости-прости, Миллия. Ну что ж, раз наша принцесса проголодалась…

Все подняли бокалы и чокнулись, затем тихо произнесли молитву, и ужин начался.

– В-вкусно! – с восхищением прошептала Хлоя, сделав первый укус.

Идеально прожаренный ростбиф с идеальными тонкими прожилками жира был мягким и нежным, а сочетание натурального мясного аромата и легкой кислинки бальзамического уксуса создавало изысканный вкус, который сразу же покорил ее сердце.

– Это тоже! – восхитилась она, намазывая на свежевыпеченный багет следующее блюдо.

Рагу с крупными кусками овощей было густым и нежным, сливки придавали блюду особую насыщенность, оставляя приятную сладость.

– Ух… это просто невероятно!

Жаренные с чесноком сочные креветки прекрасно сочетались с гарниром из картофеля, и Хлоя хотела есть все больше и больше. Долгое время она готовила сама и теперь, наконец попробовав блюда, приготовленные кем-то другим, была в полном восторге. Ллойд же, напротив, не показывал своих эмоций так явно, но каждый раз, пробуя что-то новое, он одобрительно кивал и тихо повторял:

– Хорошо, хорошо…

Внешне он казался спокойным и собранным, но скорость, с которой двигались его вилка и ложка, выдавала его огромный аппетит и удовольствие.

– Ты так вкусно ешь, – с улыбкой сказала Сара, положив руку на щеку. – Ради этого стоило столько приготовить.

– Да, это потрясающе! Особенно томатная паста! Обычно ее подают как соус, а здесь она в виде супа. Это так необычно. В этом блюде чувствуется легкая острота и горчинка… Очень притягательный вкус.

– Ах, ты заметила? Я добавила в качестве секретного ингредиента паприку, она отлично сочетается с базиликом.

– Вот оно что, паприка… Впечатляет! Кто бы мог подумать!

– Если хочешь, могу поделиться с тобой рецептом.

– Правда?

– Конечно.

– Очень хочу! Спасибо большое!

Пока девушки оживленно болтали, Фредди повернулся к Ллойду:

– Хлоя кажется очень милой.

– Согласен, – ответил тот. – Хотя, если честно, она меня немного волнует.

– Неудивительно. Таких, как она, сейчас редко встретишь… Ты очень удачно нашел себе домработницу. – Похоже, старший рыцарь по-доброму ему завидовал. – А как вы вообще познакомились?

– Эм… ну…

Ллойд вкратце рассказал о том, что Хлоя ушла из своего далекого родного дома из-за проблем в семье и оказалась одна в королевской столице. Когда она уже была на грани, он ее спас. О подробностях с бандитами он предпочел умолчать, чтобы не создавать ненужных проблем начальнику.

– Понятно. – Мужчина серьезно выслушал рассказ и добавил: – Никогда бы не подумал, что ты способен привести девушку к себе домой. Признаюсь, я впечатлен.

– Кажется, мы немного отклонились от темы, не думаете? – нахмурился Ллойд, но все же сказал: – Она была совсем без сил. Я подумал, что это чрезвычайная ситуация, и привел ее к себе. Потом мы поговорили, и оказалось, что ей негде жить. А я как раз искал домработницу, так что предложил ей остаться у меня. Вот и все.

– Слушай, ну прям как в сказке, – пробормотал Фредди, будто только что услышал начало романтической истории.

Он слегка пожал плечами:

– Если бы она была несовершеннолетней, могла бы быть куча проблем, но раз уже взрослая, то все в порядке.

Слова Фредди заставили Ллойда внутренне вздохнуть с облегчением. Неожиданно к