гости на ужин? Вместе с Ллойдом, конечно.

– Что?! Правда можно?

– Конечно. Если бы не ты, Отелло не стал бы частью нашей семьи. Хочу тебя как следует поблагодарить.

Это предложение вызвало у Хлои настоящий восторг, ее глаза засверкали от радости. Но, конечно, она не могла согласиться без разрешения юноши.

– Ллойд, что вы скажете? – весело спросила она, совершенно не зная, что он уже не раз отказывался от подобных приглашений.

Она так сияла, словно без слов говорила: «Вы ведь согласитесь, правда?» Сказать «нет» было просто невозможно.

– Да, думаю, можно, – нехотя произнес молодой человек.

– Ура! Спасибо вам большое! – радостно подпрыгнула девушка.

Он лишь тихо вздохнул. Избежать похода в гости не получилось. Фредди же поднял кулак в победном жесте и драматично пробормотал:

– Ну наконец-то! Решил-таки прийти.

Миллия от счастья закружилась на месте:

– Правда?! «Сестренка-обезьянка» придет к нам домой?! Ура!

Только Отелло, равнодушный ко всеобщему ликованию, зевнул и лениво потянулся у ног малышки.

Было решено: через три дня вечером в доме Фредди состоится ужин.

– Понятно… Так вот откуда взялось прозвище «сестренка-обезьянка».

– Да-а… – смущенно ответила Хлоя и стыдливо заерзала на месте.

Наступил вечер, и за ужином – ароматным сукияки из говядины с луком – Хлоя рассказала Ллойду о том, как познакомилась с Миллией. История сопровождалась нескончаемыми вздохами, так как ей было неловко делиться такими подробностями.

– Значит, ты не только ведешь хозяйство, но еще и по деревьям лазить можешь. Похоже, нет ничего, чего бы ты не умела.

– Это вы так хвалите?

– Конечно. В джунглях, к примеру, такой навык значительно повышает шансы выжить… Чтобы убежать от хищников, оценить обстановку сверху или достать еду. Очень полезный навык.

– У вас, похоже, все по джунглям оценивается…

Она уже давно хотела узнать, что именно Ллойд имел в виду, говоря о тех местах, но каждый раз останавливалась. Почему-то у нее было чувство, что нельзя было поднимать эту тему из простого любопытства.

– В любом случае, интересное совпадение, правда?

– Еще бы. Никогда бы не подумал, что ты знакома и с женой. и дочерью заместителя.

– В самом деле удивительно. Мир и правда тесен, – сказала она с легкой улыбкой. Потом, чуть подумав, добавила: – Но знаете… Когда я узнала, что у вас такой начальник, как Фредди, мне стало гораздо спокойнее.

– В смысле?

– Это сложно объяснить, – начала Хлоя, подняв глаза к потолку и собравшись с мыслями. – Я думала, что вы… может быть, совсем одиноки.

За последние две недели она ни разу не слышала от него ни слова о семье или друзьях. Она предполагала, что их у него просто нет, так же, как и у нее самой. «Если так, то… это как-то грустно», – подумала девушка, мысленно проводя параллели с их судьбами.

– Заместитель командующего для меня – настоящий ангел-спаситель, – тихо сказал Ллойд, словно вспоминая дорогие ему моменты. – Он понимал, что я не особо силен в общении, и не дал мне стать изгоем в ордене.

– За это стоит быть ему благодарным.

– Да… верно… – неловко ответил он.

Эти слова дались нелегко, ведь Ллойд чувствовал, что он так и не поблагодарил Фредди за его доброту. Он уважал его как начальника и как рыцаря, но не позволял себе полностью открыться.

Отказываться от приглашений на ужин он продолжал лишь потому, что боялся оказаться в ситуации, где придется делать то, что давалось ему с трудом – общаться. А еще потому, что сложно было поверить, что такому чужаку разрешено находиться в теплой, дружной атмосфере семьи.

Но это была, прежде всего, его собственная проблема, от которой он просто убегал, но где-то глубоко в душе ему хотелось стать частью общества. И вот теперь, несмотря ни на что, он согласился пойти в гости. Хороший знак.

– Я благодарен тебе.

– За что? – удивленно спросила Хлоя.

– За многое, – ответил он, но почему-то смущался открыто выразить, за что именно.

Она наклонила голову в недоумении, и Ллойд, видимо наконец-то решившись, продолжил:

– Как ты и предполагала, кроме сослуживцев у меня почти нет близких. Ты – одна из немногих.

– Ваши слова… заставили меня почувствовать себя особенной.

– Ты выглядишь странно радостной.

– Вам показалось. Хотя, если подумать, у меня тоже все связано с работой.

Тут между ними повисла короткая пауза.

– Ллойд? – тихо спросила Хлоя.

– Мне… так не кажется, – медленно произнес он, откладывая палочки.

– Что? – удивленно переспросила Арденн, моргая. – Что вы имеете в виду?

– Ничего, забудь. – Он взял приборы обратно и продолжил ужин.

Хлоя так и не поняла, о чем он говорил, но, раз ее просили забыть, решила не настаивать и просто вернулась к трапезе.

Ллойду все еще требовалось немного времени, чтобы набраться решимости и произнести вслух слово «семья», которое так и вертелось у него на языке.

– Ллойд, возьмите, – предложила Хлоя, подавая тарелку с нарезанными фруктами после ужина.

– О, банан?

– Вы его знаете?

– Конечно, – ответил юноша, глядя на него с некой ностальгией. – В джунглях он не раз выручал меня. Его удобно носить с собой, и он очень питательный. Одного такого банана хватало, чтобы продержаться три дня.

Хлоя слушала, но на этот раз без улыбки, которую обычно вызывали его рассказы. Теперь у нее в голове всплыли слова Сиэль, сказанные днем: «Манзора – опасные джунгли с хищниками и ядовитыми змеями, туда обычным людям вход запрещен».

«Неужели Ллойд действительно прошел через тяжелые испытания в тех диких джунглях?» – эта мысль не давала ей покоя.

– Хм, вкусно. – Ллойд кивнул и продолжил есть. Только когда он положил в рот третий кусочек, то заметил, что Хлоя задумалась.

– Ты не будешь?..

– Ах да, буду, – поспешно ответила она и взяла банан.

Хотя днем он был сладким и вкусным, сейчас фрукт казался пресным. Дело было в том, что мысли девушки были где-то далеко, поэтому она просто не замечала вкус, перебитый внутренними переживаниями.

– Эм… – робко начала Хлоя.

– Что такое? – спросил Ллойд, наклонив голову.

– Нет… ничего.

Слова вертелись на кончике языка, но она вдруг проглотила их. Сейчас у нее не хватало смелости спросить о том, что же на самом деле произошло в тех джунглях.

– Хм? Понятно, – коротко ответил юноша, слегка нахмурившись.

На душе у девушки стало тяжело, но она продолжила молча жевать.

Глава 5

Званый ужин

На следующий день у Ллойда был выходной.

Утром они с Хлоей отправились в лавку, где продавали